Девушка поджала губы, ей показалось, Артур насмехается над ней:
-К счастью, этим Бог не обидел, - вздернув подбородок, не без апломба заявила она. - Придумаю что-нибудь…
-Непременно придумаешь, - все еще усмехаясь, покивал собеседник. - Вот только одна проблема…
-Какая еще? - прищурилась девушка.
-Ты на самом деле не здесь… вернее, ты тут временная гостья. И только благодаря мне. А я, прости уж, не стану тратить время на поиски твоего Майкла.
Фраза прозвучала хлестко, как пощечина. Девушка выпрямилась и расправила плечи, не подавая виду, что эти слова задели ее за живое (а они и правда сильно уязвили!).
-Я не просила об этом, - процедила она с намеренно высокомерным видом. - Я просила научить меня проникать в Мир Теней самостоятельно… кстати, а почему это Мир Теней? На тени вовсе не похоже!
Артур пожал плечами, тема не вызвала у него интереса:
-Название миру дал тот, кто так и не сумел в него проникнуть. Что касается самого проникновения… я обещал помочь, и я постараюсь. Но эта тема обстоятельная, предлагаю обсудить ее за кофе.
Глаза Барбары зажглись любопытством:
-А можно выпить его здесь? Мне… интересно наблюдать, - призналась она с детской непосредственностью. Она действительно напоминала самой себе ребенка, азартно исследующего незнакомый ему мир… ведь в каком-то смысле так оно и было.
-Конечно, можно, - любезно разрешил Артур. - Даже нужно, я бы сказал! Чем больше времени ты проведешь тут, тем проще тебе будет в будущем. Кстати, вот неплохое заведение…
И он остановился у изящного одноэтажного строения из бело-розового мрамора, с изысканной вывеской Rotonda di Caramello.
-Странно, - пробормотала Барбара, тоже останавливаясь. - В нашем мире, настоящем, такого кафе вроде бы нет… во всяком случае, я не помню.
-Перестань сравнивать эти миры, - наставительно посоветовал Артур, придерживая для спутницы дверь. - Они совершенно разные.
-Тоже верно, - согласилась та, переступая порог.
* * *
Интерьер показался Барбаре вполне привычным, ну, разве что излишне контрастным: красно-белые плиты пола, черный потолок, темно-алые столы и стулья, белые стены… вот только посетители с их странным цветом кожи и пугающими шевелюрами портили впечатление и нарушали иллюзию “нормальности”. У Барбары было чувство, словно они с Артуром очутились в театре абсурда, причем среди участников пьесы.
-Как все странно, - пробормотала девушка, направляясь к угловому столику. - Странно!
Она устроилась около окна и с любопытством осмотрелась - в который раз. Пожалуй, именно так ведут себя туристы, попавшие в некую экзотическую страну - ну, а куда уж экзотичнее?!
-Что тебе заказать? - любезно уточнил Артур, не торопясь садиться.
-Кофе и мороженое, - попросила Барбара. - Подают тут такие простые блюда? Или только что-нибудь из разряда “кровь со сливками”?
Артур усмехнулся, сверху вниз глядя на нее - не без уважения и даже с толикой восхищения.
-Ценю женщин с чувством юмора! - сообщил он вслух. - Ладно, мороженое, так мороженое. Будет сделано!
Когда Артур вернулся пару минут спустя, Барбара любовалась своим отражением в зеркальце компактной пудреницы: вернее сказать, с удивлением и удовлетворением изучала существенно изменившуюся внешность. Перемены не испортили ее, даже придали некую изюминку: кудри из просто рыжих стали алыми, а кожа напоминала белейший мрамор.
-Я теперь как вампир, - со смешком заметила Барбара, поднимая взгляд на Артура и нисколько не смущаясь, что он застал ее за самолюбованием. - Глаза, глаза красные! А губы - черные… черт, я как будто накрасилась помадой девчонки-гота!
-Да, сходство есть, - признал мужчина, усаживаясь напротив спутницы. - Тебе даже идет…
-Что ж, значит, стану готом, если совсем паду духом, - с горечью пробормотала Барбара, наблюдая, как официантка аккуратно расставляет блюдца и чашки. - Или вампиром…
-Отличный план, - одобрил Артур.
Барбара не ответила. Склонившись над столешницей, она с подозрением всматривалась в вазочку с чем-то, совершенно не похожим на заказанное мороженое, скорее, это напоминало политый кетчупом сугроб.
-Все-таки мне подали кровь со сливками, - вздохнула она и, осторожно зачерпнув подозрительную массу, с опаской попробовала загадочное лакомство. Что ж, на вкус оно оказалось вполне приятным, совсем “земным”. - Ладно, вроде бы съедобно… предлагаю вернуться к прежней теме.
-Давай вернемся. Задавай вопросы, я попробую ответить.
-Вопрос все тот же, - недовольно сказала Барбара. - Как мне научиться проникать сюда, в Мир Теней, без твоей помощи?