А гость, не подозревая, в какую степь мысленно забрела его очаровательная собеседница, продолжал, и в голосе его звучала жалость:
-И я даже знаю, какую цель на самом деле преследует ваш… хм… наставник.
Барбара нахмурилась, сказала неохотно:
-Я тоже знаю. Его план не сработал.
-Ты уверена, что мы говорим об этом и то же? - удивленно осведомился Людовик. - Кстати, предлагаю перейти на более неформальное обращение. Не против?
-Если ты о том, чтобы перейти на “ты”, то не против. В общем, я знаю, что Артур своего рода энергетический вампир и использует простачков вроде меня, чтобы пугать окружающих псевдо-магией. Вот только я не так проста, как ему думалось!
Людовик был как будто позабавлен.
-Такой формулировки я еще не слышал, - заметил он с широкой улыбкой, столь заразительной, что Барбара не смогла не ответить на нее. - Ну, что ж, ты, как говорится, “раскусила” его, Артура… но уверена ли в своих силах? Уверена, что сможешь ему противостоять?
Барбаре показалось (или просто хотелось в это верить?), что в голосе Клондайкса звучит искреннее сочувствие и даже беспокойство. Что ж, вполне вероятно, то было просто игрой ее воображения - всегда приятно думать, будто другим на тебя не совсем плевать.
-Я уверена в себе, - сказала она после паузы. - И он тоже уже понял, что не на ту напал…
И девушка самодовольно взглянула на Людовика в надежде увидеть облегчение в его глазах, возможно, - гордость за нее… увы, ничего подобного во взгляде мужчины не обнаружилось. Наоборот, гость смотрел на нее разочарованно и устало.
-Значит, ты станешь такой, как он, - пояснил Клондайкс, подавляя вздох. - Иного пути нет.
Барбара разозлилась. Что это такое, почему никто не хочет ее поддержать, помочь, подбодрить?! Что за мужчины пошли: Майкл, опускающий руки при первой трудности, Артур, делающий вид, будто помогает, а на деле надеющийся поживиться за ее счет… и вот, наконец, Людовик, мнимо благородный рыцарь со своими ханжескими представлениями о добре и зле, которым, как он лицемерно полагал, все должны соответствовать.
-Я не Артур и такой не стану, - сердито заявила она вслух, не в силах скрыть свою обиду.
Он удивленно поднял брови, он ей не верил.
-Ты решила отказаться от идеи найти Майкла?
Барбара стушевалась и не ответила, однако Людовик все понял и без лишних слов.
-Тогда иного выхода нет. Ты станешь такой. Или же сломаешься и будешь зависима от Артура…
-Зависима? - она наморщила лоб, пытаясь понять, о чем он.
-Да. Тебя будет тянуть в Мир Теней, но сама ты туда проникнуть не сможешь… и ты будешь просить Артура, мол, прогуляйся со мной по этим улицам… подари мне пять минут в трехцветном мире…
Барбара содрогнулась. Звучало это очень жутко…
-Ты так говоришь, словно я подсяду на путешествия в Мир Теней, как на наркотик, - она попыталась свести все в шутку, но Людовик даже не улыбнулся.
-Так и есть, к сожалению. Не знаю почему, но Мир Теней обладает способностью очаровывать, заманивать в ловушку. И тебе, его жертве, будет постоянно нужна новая доза… Артур согласится ее предоставлять, но лишь в обмен на твою энергию, твои жизненные силы… подтачивая твое здоровье, отнимая годы жизни.
Девушка снова поежилась, ей стало зябко, даже мелькнула мысль включить камин. Глупая идея, ведь уже весна!
-Я не поддамся! - упрямо сказала она.
-Ты уже поддалась, - печально возразил мужчина. - Ты не сможешь просто жить, как жила раньше. Тебя тянет туда… угадал?
Он был прав, Барбара не могла ничего возразить. Но и сдаваться так легко не собиралась:
-Я научусь без его помощи проникать в этот мир. Мне не будет нужен помощник.
-Что и следовало доказать, - картинно вздохнул Людовик. - Проникнуть в ту реальность самостоятельно способен лишь подобный ему, Артуру. А значит, ты либо превратишься в зависимое существо, либо станешь такой же, как он… а жаль.
-А может, я буду, как ты! - раздраженно парировала девушка. - Или себя ты тоже причисляешь к примерам, недостойным подражания?
Людовик равнодушно пожал плечами, то ли не услышав издевки в ее вопросе, то ли проигнорировав нарочитую насмешливость тона:
-Трудно сказать, какой из меня пример. Ты в любом случае не сможешь ему последовать… Ты, увы, права… я родился в Мире Теней. У меня иная история. Мне не пришлось превращаться в чудовище…
Барбара свирепо воззрилась на него:
-Ты что, пришел сказать, что для меня нет никакого выхода? Поиздеваться?
-Ты путаешь меня с Артуром, - поморщился мужчина. - Я пришел сказать, что выход есть.
-Ну и какой же? - недоверчиво прищурилась она.
-Любовь. Все всегда решает любовь.
Барбара с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Вместо этого она пренебрежительно повела плечом и презрительно заметила: