-Как верно подмечено! - прозвучало очень отчетливо и саркастично. - Приятно, когда человек признает свою глупость.
Барбара остановилась, не столько испуганная, сколько удивленная. Она нередко слышала и читала о разгуле преступности, о том, что ее район признан одним из самых небезопасных в городе… но слухи оставались слухами, ничем не подкрепленными. Неужели пришел ее черед? Нет, девушке в это слабо верилось… ей не могло настолько не повезти! После всего пережитого за последние месяцы подобный исход был бы несправедливо жестоким.
“Словно такая штука, как справедливость, вообще существует!” - мысленно одернула себя Барбара. По ее телу прошел озноб, но это по-прежнему не было страхом… ей и правда сделалось зябко.
-Кто здесь? - громко спросила она; голос ее остался спокойным.
-Мы, - последовал вкрадчивый ответ.
Следующий вопрос, уточняющий, кто, собственно, “мы”, застыл на ее губах, ибо ответ материализовался вокруг нее в буквальном смысле слова: девушку окружили плотным кольцом крепкого вида парни… причем полумрак придал этим господам особенно устрашающий вид.
-Что вам нужно? - вот теперь она напряглась и почувствовала, как по спине тонкой струйкой стекает ледяной пот.
-Ты можешь догадаться… - вкрадчиво произнес все тот же сладко-угрожающий голос, и его обладатель скользнул к ней, приблизился почти вплотную… на девушку дохнуло острой смесью пота и луково-чесночного дурмана, и она не отступила лишь огромным усилием воли… да и куда отступать? Ее окружили!
“Черт, ну я и попала!” - с ненавистью к себе подумала Барбара.
-Я отдам вам деньги, - торопливо сказала она вслух, лихорадочно размышляя, есть ли смысл кричать… придет ли кто на помощь? Сомнительно… плотнее закроют окна-двери, делая вид, будто оглохли, вот и все.
-Денег мало, крошка, - причмокнул губами незнакомец и протянул руку к щеке девушки, погладил ее нежную кожу своим шероховатым пальцем. - Такая милашка… правда, парни?
Раздались смешки и одобрительные выкрики. Барбару затошнило от отвращения.
-Откуда ты знаешь, что я милашка? - прошипела она, сузив глаза. - Тут темно… может, мне все сорок?
-Ну, я люблю тетечек тоже… в них есть огонь… и они в теле.
“Это кто еще в теле?!” - мысленно возмутилась девушка, хотя беспокоиться стоило явно о другом… однако испугаться “до потери пульса” мешало удивление… она не в силах была поверить, что происходящее - реальность. Скорее, все это напоминало сюрреалистичный сон.
-Найдите себе мишень поинтереснее, - сделав глубокий вдох, сипло сказала Барбара. Сердце ее яростно колотилось, лоб покрылся испариной. Не страх, нет, - адреналин.
-О, ты себя недооцениваешь… - пробормотал хулиган, властно обнимая ее. - Ты очень, очень даже ничего…
-Отпусти меня! - вспыхнула девушка, безуспешно стараясь вывернуться. - Отпусти!
Ее сопротивление лишь распалило парня, казалось, он ждал именно этого. Его движения стали увереннее, настырнее…
-Сначала я, потом вы, пацаны… - шептал он, жадно шаря рукой по ее телу. - Сладкая, ты сладкая…
-Прекрати меня лапать! - прорычала Барбара. Ей удалось вцепиться ногтями в его лицо, и она сделала это с садистким наслаждением.
-Ах ты бешеная кошка! - взвизгнул парень. - А ну-ка, ребята, помогите мне…
“Ну уж нет! - мысленно взвилась она. - Ничего не выйдет!”
Барбара не поняла, что произошло и почему… быть может, так подействовала злость, но все вокруг вдруг обрело багровые тона, сделалось грязно-красным… а улица опустела.
Девушка с трудом перевела дыхание, успокаиваясь. Сердце ее по-прежнему отбивало дробь, а руки чуть дрожали. Прошло не менее минуты, прежде чем Барбара сумела собраться с мыслями и осознать произошедшее.
Кажется, она каким-то чудом переместилась в Мир Теней… видимо, сработал инстинкт самозащиты… и (вот уж поразительно!) такое перемещение испугало ее едва ли не больше, чем само нападение. Всего необъяснимого, отдающего мистицизмом, Барбара боялась куда сильнее, чем ночных приставал.
-Я хороша! - пробормотала она с сарказмом - просто желая услышать собственный голос и убедиться, что по-прежнему контролирует свое тело, если уж реальность отказывалась подчиняться привычным законам бытия.
Девушка оттерла влажный лоб - она и не поняла, что успела покрыться липким потом.
-Ты и правда хороша, - раздалось за ее спиной.
На сей раз она нисколько не испугалась и даже не очень удивилась. Казалось, она ждала, когда прозвучит именно его голос.
-Добрый вечер, Артур, - вслух произнесла девушка, оборачиваясь.
В нескольких шагах от нее стоял ее учитель и любовник, чья высокая сухощавая фигура лишь угадывалась в красноватом полумраке неумолимо приближающейся ночи.