-Я тоже думаю, что вечер добрый, - сказал мужчина, и девушка скорее почувствовала, чем увидела, как он улыбнулся.
-А чем он плох? - пожала она плечами с деланно безразличным видом. - Все закончилось хорошо… верно?
Артур шагнул к ней. Его белое лицо, расчерченное багровыми тенями, напоминало маску демона в плохой пьесе - маску, призванную вызывать оторопь и страх. Однако Барбара прекрасно помнила, каким пылким бывает этот человек, когда на время отбрасывает свою чопорность… и с какой нежностью способны целовать его тонкие губы.
-Ты справилась на отлично. Поздравляю, девочка!
В душу Барбары закралось смутное подозрение.
-Ты… - выдохнула девушка, ее вдруг осенило. - Ты…
-Что я? - невинно уточнил Артур, поднимая брови. - Я пришел поздравить свою ученицу с успешным… как бы это назвать?.. прохождением экзамена.
Барбара сузила глаза. Теперь она все понимала, все, от начала и до конца…
-Экзамен устроил ты, верно? - хрипло выговорила она. - Эти хулиганы… твоя работа, я угадала?
Артур не смутился. Наоборот, он производил впечатление польщенного и гордого собой.
-Да, признаюсь, я… хм… натравил их на тебя… пускай они о том и не подозревали. С такими легко иметь дело, безмозглые бараны…
-Легко иметь дело?! - возмущенно повторила Барбара. - Они, конечно, бараны, не спорю, но в данном случае больше напоминали волков, причем голодных!
-Какие слова! - поморщился Артур. - Пафоса, слишком много пафоса…
-Очень правильные слова! - повысила голос девушка. - Я не прочь рискнуть, когда сознательно иду на авантюру, но вот так… черт, а если бы я не смогла переместиться в Мир Теней?! Что со мной было бы?!
И опять ей не удалось потревожить царственное самообладание собеседника. Уголки его губ едва заметно дрогнули, это было намеком на самодовольную улыбку.
-Но ты смогла, и я знал, что сможешь.
-Ты не мог знать наверняка. И готов был рискнуть, меня не спросясь!
Пожалуй, ее особенно приводила в ярость легкость, с которой Артур пожертвовал своей собственной ученицей! И ради чего?!
-Я был неподалеку, дорогая, - снисходительно пояснил мужчина, словно сжалившись над ней и снизойдя до ответа. - Я бы вмешался…
-Был неподалеку, ну-ну! - недоверчиво фыркнул она, постепенно успокаиваясь. - Не заметила я тебя в толпе этих недоумков.
-Потому что я не недоумок… но я был рядом. И когда ты ускользнула сюда, последовал за тобой - понаслаждавшись их испуганным шоком, конечно! Не каждый день девушка растворяется в воздухе.
-Они спишут это на алкоголь, - буркнула Барбара, понемногу оттаивая.
-Пожалуй… ну, что, уже не сердишься?
-Еще как сержусь! - не очень убедительно возразила она. Артур не всегда использовал свой шарм, но если уж использовал, то устоять перед его обаянием было трудно - особенно женщинам… или только женщинам? - Будь добр в будущем спрашивать меня… прежде чем действовать.
Артур удивленно воззрился на нее:
-Ты понимаешь, милая моя, что мой фокус сработал лишь потому, что ты не была предупреждена? Тебе помог твой страх!
-И вовсе я не боялась! - возмутилась девушка.
-Ты достаточно умна, чтобы бояться таких вещей… излишний героизм - свидетельство глупости.
-Ну, значит я и есть дура, - огрызнулась Барбара, в который раз за вечер признавая собственную “неумность”. - Потому что, вот поверь, не так уж сильно я испугалась! Мне просто не верилось, что это происходит со мной.
-Думаю, ты подсознательно понимала, что решение под боком… вот и не боялась. И воспользовалась лазейкой, когда, грубо говоря, сильно припекло.
Девушка устала с ним спорить. Пожав плечами и тем самым подчеркивая, что вопрос закрыт, она задумчиво осмотрелась. Они находились в одном из старых запущенных дворов, нисколько не напоминающем только что ими покинутый. Впрочем, Барбара уже убедилась, что Мир Цвета и Мир Теней отнюдь не идентичны и лишь кое в чем пересекаются.
-Тут так… тихо, - наконец, пробормотала она, ни к кому особенно не обращаясь, и подавила вздох.
Артур не обратил внимания на ее слова, понимая, что это просто мысли вслух. Он продолжал молча взирать на нее, ожидая, когда она окончательно успокоится и придет в себя.
Ей потребовалось около минуты, чтобы сформулировать следующий и самый главный вопрос:
-Зачем? - спросила она, в упор глядя на Артура и сожалея, что сейчас ночь, и тени скрыли его лицо, и не прочтешь по нему, о чем он думает, что скрывает. - Зачем ты все это сделал? Просто чтобы досадить Людовику? А я - просто ваша кукла, марионетка?
Ей показалось, что он покраснел. “Ага!” - мысленно восторжествовала она, хотя и не без досады… обидно сознавать, что ты делила постель с человеком, к тебе равнодушным.