Поэтому он старался по возможности выбраться “на люди”. Обслуга ближайших кофеен давно выучила предпочтения своего постоянного клиента и спешила предупредить его пожелания - в конце концов, он оставался безукоризненно вежлив и был весьма щедр на чаевые!
Увы, излюбленные часы утренней трапезы последнее время нередко нарушал один неприятный Людовику человек… и именно он пересекал в эту минуту пространство кафе, где Клондайкс мирно поглощал розоватый омлет с кроваво-красной ветчиной.
-Это и правда стало традицией, - заметил Людовик вместо приветствия, откладывая книгу, которую читал, и без малейшего удовольствия воззрился на приблизившего Артура.
Тот пожал плечами и без приглашения расположился за тем же столом.
-Книга - это лучше, чем газета, - сказал он, холодно улыбаясь. - Но почему бумажная? Электронная намного лучше… и тебе не жаль деревьев?
Людовик поморщился. За последние пару недель он видел Артура чаще, чем за минувшие несколько лет… и эти регулярные встречи отнюдь не сделали их друзьями.
-Я не знал, что ты поклонник партии зеленых, - ледяным тоном произнес Клондайкс, выпрямляясь и отодвигая тарелку с остатками омлета. Появление Артура не способствовало хорошему аппетиту. - Ты пришел меня агитировать в свои ряды? Защита деревьев и прочее в том же духе?
Он говорил отрывисто и зло, однако его раздражение никак не подействовало на собеседника. Артур казался безмятежным и умиротворенным, полностью довольным собой.
-Я мог бы поагитировать за зеленых, почему нет? Ты вечно рисуешь меня злодеем, а я вполне нормальный человек. Просто мы с тобой по-разному смотрим на некоторые вещи.
-Вот уж точно! - фыркнул Людовик уже менее агрессивно, внутренне смирившись с прерванным завтраком… в конце концов, ко всему привыкаешь!
-Но знаешь, на сей раз наши интересы могут пересечься, - продолжал Артур легким тоном, так, словно его не прерывали.
Людовик насторожился.
-Это ты к чему?
-Ну, ты ведь тоже приглядываешь за нашими голубками? Не спорь, уверен, что да!
Клондайкс слегка покраснел и отвел взгляд.
-Спорить не собирался… да, я присматривал за ними… это ведь вполне естественно, разве нет?
Артур издал смешок и покачал головой, явно позабавленный. Белокожий и беловолосый, он в жидком утреннем свете напоминал обтянутый кожей скелет - такому впечатлению в немалой степени способствовала природная худоба.
-По-моему, мы с тобой оба вышли за рамки естественного! Впрочем, я хотел бы похвалить тебя… сделать комплимент, пускай мне это поперек горла…
-Вот как? - сухо отозвался мужчина. - Заинтригован.
-Ты сумел преодолеть собственные зажимы и вытащил-таки Майкла из его скорлупы… не ожидал!
Людовик, отнюдь не чувствуя себя польщенным, раздраженно насупил брови. Он вовсе не был горд тем, как обошелся с Майклом, и едкая похвала Артура только подчеркнула, как низко он пал… если судить по его личной нравственной шкале.
-Ты говорил, наши интересы пересекутся, - сердито напомнил Клондайкс, жестом попросив официантку принести счет. - Пока я не вижу, где и как.
-Мы их разозлили, Людовик. Мы разозлили эту парочку.
Людовик не ощутил ни малейшего беспокойства.
-Ну и что? Мне, конечно, жаль… я не так уж часто даю повод злиться… но тебе-то не привыкать, верно? - последняя фраза прозвучала с неприкрытым сарказмом.
Артур фыркнул, но ответить сразу ему помешала эффектная официантка с темно-красной кожей, гладкими черными волосами ниже лопаток и бойкими глазами, радужка которых была едва розоватой, почти белой. Оба собеседника воззрились на девушку с любопытством, она и правда заслуживала внимания.
-Яркий экземплярчик, - пробормотал Артур, глядя ей вслед. Судя по энергичной работе бедер, девчонка прекрасно сознавала, какое впечатление производит на мужчин. - Таких милашек в моем мире не встретишь… только тут. Интересно, какая она в полноцветном, так сказать, варианте? Вероятно, не столь экзотична.
-Не столь, - подтвердил Людовик, несколько задетый словами соперника. Он давно уже не считал мир Теней “своим” и не собирался признавать права Артура на полноцветную реальность только потому, что ему посчастливилось там родиться. - Но ты так и не объяснил, почему так уж страшно, что Барбара и Майкл нами… хм… недовольны.
-А сам не понимаешь? Любое недовольство чревато последствиями… и, вопреки твоему твердолобому убеждению, я редко сталкиваюсь с прямым недовольстом.