-Да, твои жертвы зависят от тебя, раболепствуют и боготворят… ты - их проводник в Мир Теней!
И снова удар не достиг цели:
-Так и есть. Они питают меня силами, я помогаю им реализовать их желание. Ничего дурного тут нет… однако с Барбарой вышло неаккуратно… она оказалась сильным игроком. Слишком сильным.
-Майкл тоже неплох, - оскорбленно возразил Людовик.
Артур милостиво согласился:
-Да, они составили недурственную парочку… но все же у Барбары стерженек потверже. И она умеет руководить, направлять… при таком лидере и Майкл станет смертельно опасен.
-Смертельно опасен? - Людовик нервно рассмеялся. - Как-то ты драматизируешь… не похоже на тебя!
-Вот именно, потому что я вовсе не склонен к драматизации… сейчас я тоже серьезен. Просто, вероятно, ты не в курсе последних событий.
-Каких это? - хмыкнул Людовик.
-Они планируют нам с тобой отомстить.
Клондайкс обдумал эти слова и все равно остался равнодушен.
-Ну, а что они могут сделать? - скептически осведомился он. - Убить нас?
-Как вариант, - кивнул Артур. - Но, по сути, наши миры предлагают куда больше изощренных возможностей досадить, чем какое-то там убийство. И я не думаю, что Барбара пойдет на столь фатальный шаг… она слишком умна и изобретательна. Она придумает что-нибудь похлеще.
Людовик затарабанил пальцами по столешнице, размышляя над всем сказанным… что ж, возможно, Артур был в чем-то прав… оставалось понять, что делать со всей этой информацией.
-Спасибо, что предупредил меня, - наконец, скрепя сердце сказал он вслух, поднимая взгляд на Артура.
Тот ответил ему ледяной улыбкой:
-Это не просто предупреждение. Это предложение союзничества.
-Что-о? - изумился Людовик. - Мы с тобой… союзники?!
-Будет полезно объединить наши усилия, чтобы защититься.
-А лучшая защита - нападение, - насмешливо подначил Клондайкс. - Угадал?
-Это ты сказал, не я. Перестань делать из меня злодея.
-В любом случае, я пока не готов… к такого рода партнерству.
Артур не стал настаивать. Неспешно поднявшись, он тщательно расправил складки на своем бледно-сером костюме и с затаенной иронией сказал, сверху вниз глядя на несостоявшегося союзника:
-Обдумай мои слова хорошенько… и не медли. Приходи, когда поймешь, что я прав.
-Не думаю, что это произойдет.
-Увы, произойдет, и скоро, - заверил его мужчина.
Он больше ничего не добавил и просто ушел, а Людовик еще долго сидел за столиком.
Эпилог
Неделю спустя вечерний отдых Артура в его уютной берлоге прервал звонок в дверь. Мужчина выключил телевизор и лениво направился в прихожую, точно зная, кто окажется столь поздним гостем.
И он не ошибся.
-Добрый вечер, Людовик, - нарочито любезно поздоровался мужчина, даже не стараясь скрыть самодовольную улыбку. Он заслужил минутку торжества…
Людовик по ту сторону двери выглядел бледным и утомленным; казалось, он не спал несколько ночей подряд. А может, так оно и было?
-Я не буду спрашивать, как ты узнал, где я живу, - все еще улыбаясь, сказал Артур.
-Это было не слишком трудно, - пробормотал Людвик как будто через силу. Придя сюда, он явно переступил через собственную гордость и сейчас прилагал все усилия, чтобы не повернуть назад.
-Да. Это было легко… - согласился Артур. - И я не буду спрашивать, почему ты пришел. Я знаю ответ. Видимо, ты тоже получил… метку, назовем ее так.
-Тоже? - спросил Людовик с видимым облегчением. - Значит, и ты…
Артур кивнул и протянул руку. На тыльной стороне его правой ладони был обозначен смутный контур угольно-черного черепа.
-У меня не на ладони… вот… на запястье.
Артур кивнул:
-Да. Она скоро исчезнет… растает… а потом проявится в другом месте. Проступит сквозь кожу. Ах, да, иногда она будет жечь, чесаться.
-Знаю, - буркнул Людовик, опуская глаза. - И знаю, что в Мире Теней эта метка становится красной.
-Алой, - поправил Артур с необъяснимым удовлетворением. - Цвета крови.
Они погрузились в молчание: Людовик мялся за порогом, избегая взгляда Артура, а тот наслаждался моментом.
-Итак, зачем ты пришел? - прервал паузу Артур, теряя терпение.
-Ты знаешь, зачем, - хрипло сказал Людовик.
-Скажи это вслух. Я хочу это услышать!
Людовик вздохнул и нехотя сказал:
-Ты был прав… Барбара может быть опасна. Особенно если заручится помощью Майкла. Эти метки… это явно их работа.
-Да, я полагаю, это их предупреждение, - поддержал идею Артур.
-И я не знаю, как ни это… наколдовали? Не могу подобрать другое слово!
-Я тоже не знаю… хотя пара идеек есть.
Они снова замолчали, и на сей раз терпение потерял Людовик.