-Элизабет, он отлично владеет шпагой. Не сомневайтесь в нем. Вы, наверное, проголодались. Сейчас Смит принесет ужин.
Девушка вспомнила, что с утра не съела ни крошки. Она кивнула.
-Вы молодец, Элизабет. Вы держались стойко. Не упали в обморок как леди Энуодс.
-О, бедняжка, надеюсь, с ней все в порядке.
Граф накинул новую рубашку. Элизабет наблюдала за ним, позабыв о приличиях.
Внезапно она выпалила то, о думала с момента, когда ступила на корабль:
- Мистер Бекингем, я уверена, что крестьяне не способны на такое, если только кто-то им не подскажет. Что вы думаете, милорд?
Граф не думал, что Элизабет окажется столь сообразительной.
-Вы правы. Кто-то управляет ими. Сейчас будут подозревать всех, кто покинул страну.
-Но мы ведь тоже…
Граф поспешил перебить девушку:
-Я планировал эту поездку. Все знали, что я отплываю в Норвегию. Это рабочая поездка.
Элизабет заметила недосказанность в глазах графа. Он думал о чем-то, но почему-то не хотел делиться своими догадками. Она не стала спрашивать его об этом и тяжело вздохнула.
Внезапно в дверь капитанской каюты постучали.
Граф поднялся с дивана и устремился к двери.
- Милорд, на борту все спокойно. Мы проверили каждый угол на этом судне.
-Прекрасно, Смит. Поторопись, наша гостья голодна.
-Добрый вечер, мистер Смит.
-Мисс Элизабет, если вам что-то понадобится, я в вашем распоряжении.
-Благодарю.
Элизабет наблюдала как камердинер графа накрывает на стол. Пахло так вкусно, что она про себя умоляла Смита поторопиться.
Когда камердинер удалился, граф пригласил Элизабет за стол.
-Элизабет, прошу вас.
-О, благодарю.
-Вина?
Элизабет была молчаливой за ужином. Обычно она не ужинала так поздно, но многое в этот день отличалось от ее обычного распорядка.
- Мисс Элизабет, с вами все в прядке?
-Я в порядке, благодарю. Эм, мне несколько неудобно, но я вышла замуж и…
-Простите, миссис Лестер.
Голос графа на секунду показался Элизабет раздраженным.
Она поставила бокал на стол и улыбнувшись, произнесла:
-О, нет, я не об этом. Зовите меня просто Элизабет, как раньше. Я и сама еще не привыкла. Вы первый, кто так обратился ко мне. Знаете, я думаю, что не смогу жить с этим человеком. Я не знаю, жив ли он… и еще, я не вернусь в Англию.
Граф не отреагировал на это заявление, он продолжал уплетать свой ужин. Элизабет наблюдала за ним исподлобья. Было очевидно, что граф что-то обдумывает.
- Действительно? И чем хотите заняться?
- Мне бы хотелось заняться торговлей. Я могла бы помогать вам или Джеймсу. Хочу, чтобы вы знали, я готова работать, а еще я быстро учусь.
Граф улыбнулся.
- Элизабет, а вы не думали выйти замуж? Раз уж вы сказали, что не вернетесь к своему мужу, в другой стране ваш брак не признают. В норвежских землях вы будете считаться незамужней. Вы это понимаете? К тому же будет сложно выживать в мире мужчин. Вам нужен мужчина, который даст вам защиту и будет заботиться о вас.
Элизабет была ошарашена ответом графа.
-Милорд, учитывая последние события, я бы хотела сама выбирать, как строить свою жизнь. Да, я совершенно осознаю, что по факту выхода из английских вод я буду считаться незамужней леди. И это не меняет моих планов. Более того, я ведь уже как-то сказала вам, что добровольно выйду замуж только по любви.
С графом Лестером она была связана лишь словом, данным Богу. Ее сердце и душа оставались равнодушными к этому человеку. Она желала простого спокойствия.
- Элизабет, женщина без покровителя становится слабой и незащищенной. Стоит вам сойти с этого корабля, как негодяи будут поджидать за каждым углом. Вы не осознаете, что значит реальная жизнь. И именно поэтому я предлагаю вам новую сделку.
- Сделку? Но зачем? Джеймс вскоре заберет меня и вам не придется приглядывать за мной.
- В том и дело, что я не смогу быть всегда рядом, поэтому до приезда Джеймса мы заключим сделку – вы станете моей невестой.