Оказалось, что завтрак еще не закончен.
Все прошло на удивление спокойно. Отец читал свою газету и громко вздыхал, когда девушки вошли в обеденный зал. Элизабет и Марта переглядывались, ожидая, что отец начнет что-то говорить, но он все молчал.
Девушки уже договорились, что после разговора с отцом проведут время в библиотеке, чтобы не попадаться ему на глаза. Все как обычно, Марта сядет за вышивку, а Элизабет примется читать очередную книгу о захватывающих приключениях храбрых и отважных героев.
Глава 2
Вечером планировался бал у Эшфортов. Эмма целый месяц готовилась к этому событию, а теперь, будучи в Лондоне, часами только об этом и говорила.
После обеда весь дом стоял на дыбах.
-И не забудьте, вы должны быть милыми. Помните, истинная леди должна скрывать свой ум. Элизабет, это к тебе относится. Не спорь с мужчинами о политике, торговле и прочей ерунде.
-Ерунде? Это ерунда?
-Достаточно! Я слишком избаловала вас. Если я не устрою ваш брак, отец будет зол на меня.
-То есть ты заботишься о себе?
- Это возмутительно, юная леди! Я беспокоюсь в первую очередь о вашей участи.
-Прости, но я уверена, что ты желаешь избавить нас от компании отца. Знаешь, тебе не нужно было выходить за него. Он не сделал тебя счастливой. Ты ведь это знаешь? Определенно, за время, проведенное с тобой, я поняла, что ты добрая и умная женщина.
-Достаточно от этом. Мы не будем сейчас обсуждать мое решение. Все мачехи враждебно относятся к падчерицам, вот и я буду к вам так относиться.
- Это неправда. –возразила Элизабет. - Ты добрая и честная.
Эмма попыталась скрыть улыбку, чтобы не казаться мягкосердечной. Она выдержала взгляд на Элизабет и прошептала:
-Элизабет, не найдешь себе жениха на этом балу, отец сам устроит твою судьбу.
У него уже есть подходящая кандидатура. Я лишь хочу, чтобы ты могла сама выбрать себе мужа. Отец выберет тебе мужа по годовому доходу, а не по иным характеристикам. Имей это в виду.
Элизабет не подала виду, что эти слова ее как-то задели. Отец уже кого-то присмотрел? Не может быть!
-Посмотрим. - прошептала девушка в ответ.
Прически были готовы. Элизабет взглянула в зеркало и не узнала себя.
-У Эммы отличный вкус.-весело произнесла Марта. - Ты затмишь эту выскочку Меланию Роуз.
-Ты мне льстишь, дорогая сестра.
-Но это чистая правда! Так и будет. Кстати, когда прибудет Джеймс? Он ведь собирается пойти к Эшфортам?
-С минуты на минуту он приедет. Мы отправимся на бал вместе.
Наконец, все приготовления были завершены. Джеймс, брат этих двух замечательных девушек, ожидал возле кареты. Отец и Эмма уже заняли свои места в карете. Вторая была предназначена для Джеймса, Элизабет и Марты.
-Мои сестры сегодня разобьют не одно сердце. Прошу.
- Твои речи как всегда слаще меда. Кто сегодня и разобьёт сердца, так это ты. – произнесла Элизабет, дразня своего брата. Она знала, что Джеймс вот уже несколько месяцев пытается завоевать одно сердце, но пока безуспешно.
- Может быть сегодня я попаду точно в цель.
Джеймс был высоким кареглазым брюнетом. Его манеры были безупречны. Отец какое-то время возлагал большие надежды на него до тех пор, пока Джеймс не стал проявлять свободомыслие. Прогрессивные взгляды на ведение бизнеса, дикий интерес заниматься лошадьми – все это стало причиной для скандалов. В результате отец разочаровался в сыне.
Джеймс всегда поддерживал сестру в ее намерениях, однако делал это незаметно. Его поддержка была осязаема только для Элизабет.
Прежде чем помочь сестре сесть в карету, он задержал ее и спросил:
-Он снова за свое?
Элизабет кивнула.
-Сейчас другое время. Женщины едут в Америку и занимаются производством, открывают свое дело. Очевидно, он не понимает этого.
-Не стоит, Джеймс. Я все понимаю, но буду сопротивляться до последнего.
-Ты знаешь, я готов помочь тебе.
По пути на бал Джеймс в очередной раз рассказывал о своем друге.
Внезапно Марта спросила:
-Джеймс, я ничего не знаю о твоем друге. Кто он?