-Граф Уильям Бекингем.
-О боже, тот самый? Хозяин Ноузли-Холл?
-Марта, прекрати! Ты ведешь себя сейчас как Эмма. Даже говоришь ее словами.
Элизабет сердито посмотрела на сестру и произнесла:
-Я, в отличие от некоторых, забочусь о своем будущем.
Элизабет закатила глаза и принялась рассматривать окрестности через окно кареты.
-О, чем это я..ах, да. Уильям заметил мои способности в ведении бизнеса, когда мы сидели за карточным столом в бор..э..не важно где мы сидели. С тех пор он стал моим наставником. Он учит меня разводить лошадей. Видели бы вы его жеребцов. Все как на подбор. Он имеет с этого очень большие деньги. Более того, у него множество земель не только в Англии, но во Франции и Норвегии. Помимо этого, ведет торговлю, имея десятки кораблей. Только прошу, Марта, не настаивай вас познакомить. Он очень замкнутый человек. К посторонним относится с подозрением.
Заметив огонек в глазах Марты, Джеймс поспешил отметить шепотом:
- И он отнюдь не планирует создавать семью. Граф волен жить свободно. Последние пять лет ни одной девушке не удалось завладеть его сердцем, хотя он и был женат.
- Что случилось с его женой?
- Она умерла.
-Как это печально.-произнесла в ответ Марта.
Джеймс и Элизабет переглянулись между собой. Они поняли, что Марту настигла печаль не от того, что граф замкнутый человек из-за своего тяжелого прошлого, а от того, что у нее, вероятно, нет шансов привлечь его внимание.
Элизабет заметила, что Джеймс пользуется успехом у молодых леди. Вероятно, новость о его весьма успешных начинаниях в торговле и дружбе с графом Бекингемом сыграли ему на руку. Теперь он мог получить в жены девушку из любой семьи, но любая ему была не нужна. Он мечтал только о Мелании Роуз. Дочь виконта была заносчивой и высокомерной, но это не помешало Джеймсу влюбиться в нее.
В этот вечер собрались сливки высшего общества. Герцог и герцогиня приветствовали гостей. Они выглядели так, словно сошли с Олимпа. В это же время Джеймс встретил графа Бекингемского. Граф заметил девушек, стоящих рядом с другом, и попросил его представить.
Элизабет заметила, что граф выглядел старше, чем она его себе представляла. Он был величественен. Темные волосы и глаза, черные, как ночь, придавали его облику таинственность и суровость. Черты лица были крупные, от чего граф не казался таким красивым. Его внешность не соответствовала стандартам, которые так отчаянно навязывало высшее общество. Несмотря на это, от него исходила уверенность и мужественность, которые так не хватали современным мужчинам.
Элизабет и не заметила, как Марта упорхнула с одним из джентльменов. Время танцевать.
Элизабет заметила, что граф пристально смотрит на нее, пока Джеймс делится впечатлениями от прочитанной книги о лошадях. Он словно пытается разложить ее на детали и снова собрать.
Граф увидел перед собой ничем не примечательную девушку. Каштановые волосы, карие глаза, лицо, на удивление, загорелое. Очевидно, что девушка не стремится соответствовать стандартам красоты, принятым в обществе. Эта девушка не боялась естественности. Джеймс рассказывал, что его сестра не терпит высшее общество, и более того, избегает замужества.
Уильям было подумал, что Элизабет такая же сумасшедшая по меркам лондонского общества, как и он, и теперь он не сомневался в этом. Более того, ему казалось, что Элизабет что-то скрывает и обдумывает, словно строит планы. Осталось выяснить, так ли умна сестра Джеймса как тот твердил при любом удобном случае. Графу было лишь интересно, как далеко зайдет эта девушка со своими прогрессивными взглядами на мир. Своего рода эксперимент.
После рассказа о лошадях Джеймс принялся описывать добрую душу своей сестры. В это время Элизабет нервно покусывала нижнюю губу и взглядом пыталась остановить своего брата, но тот даже не обращал на нее внимания. Джеймс продолжал рассказывать забавную историю, позабыв о приличиях:
-И когда она принялась спорить с виконтом о политике, доказывая нелепость его позиции, у того просто не осталось слов, он побагровел, и с тех пор мы больше его не видели на пороге нашего поместья.