Всю следующую неделю она была в ожидании чего-то плохого. Она не знала, что случится, но необъяснимое чувство тревоги не покидало ее. Последний раз она смеялась на балу у Эшфортов, когда наблюдала за приступом смеха Уильяма.
Отец не отчитывал Марту каждый раз при встрече, как это было обычно. За завтраком он тихо и мирно читал газету. Ни слова, ни замечания. Вечер он проводил в своем кабинете. Эмма полагала, что он нашел способ вернуть долг, не вовлекая в это Элизабет. Такая версия больше устраивала девушку, может теперь ее оставят в покое.
За прошедшую неделю Элизабет спланировала свой побег. Ключевой фигурой в ней был граф Бекингем, которому нечего было терять. Он не дорожил своей репутацией в обществе, потому абсолютно спокойно мог оказать помощь и поддержку, учитывая его дружеские отношения с Джеймсом. Ему то он точно не откажет.
Элизабет планировала добраться до порта вместе с Джеймсом, в день, когда тот отправится в Египет. Только отплыть от английских берегов они должны были уже на разных кораблях – Джеймс в Египет, а Элизабет в Америку. План казался идеальным. Нужно было только получить согласие графа и в день побега незаметно выскользнуть из дома с вещами.
***
Хотя солнечная и теплая погода мгновенно сменилась дождем и холодом, в этот день Элизабет была довольна как никогда. Она любила проводить время за книгой в непогоду. Отец и Эмма уехали к своим старым знакомым на два дня, поэтому девушка с улыбкой на лице наслаждалась спокойствием. Еще она мечтала о днях, когда получит профессию и станет самостоятельной, она докажет себе, что отец ошибался насчет ее способностей.
Внезапно в библиотеку ворвался Джеймс.
Элизабет вздрогнула и резко вскочила с кресла.
-Джеймс, ты промок! Немедленно переоденься, иначе простудишься перед поездкой.
-Мне нужно тебе кое-что сказать.
Элизабет подняла книгу и забралась обратно в кресло.
-Не медли, говори.
Где-то внутри Элизабет уже приготовилась услышать страшную новость.
-Уильям был вчера в... в общем, в одном заведении. Оказалось, что отец тоже был там.
Джеймс ходил по комнате. Он был очень взволнован, очевидно, что произошло что-то плохое.
-Уильям случайно услышал разговор межу отцом и одним джентльменом. Они говорили о тебе. Этот джентльмен - граф Лиам Лестер. Он намерен жениться на тебе. Взамен, отец просит выкупить наше имение и выплатить долги поставщикам…Граф согласился. Поздно ночью они обсуждали дела у нас в гостиной. Я думал, это за этим общением ничего не стоит, но все оказалось совсем не так. Уильям сообщил мне только что. Я сразу направился домой, чтобы сообщить тебе новости.
Джеймс сел у кресла и взял руку Элизабет.
-Прости, но я ничего не могу сделать.
Джеймс наблюдал за реакцией своей сестры, но ничего не происходило. Он думал, что случится истерика. Он был уверен в том, что Элизабет взбунтуется, но ничего подобного не происходило.
-Элизабет, ты меня слышишь?
-Слышу...я оказалась разменной монетой, так вед?. Меня продали...
В этот миг слезы брызнули из ее глаз.
-Джеймс, я надеялась, что у меня будет другая жизнь. Наша мама была несчастна. Теперь я на очереди.
-Отец сказал мне, что по возвращении хочет поговорить с тобой в кабинете. Теперь я понимаю в чем дело. Еще я поговорю с Уильямом, может он что-то посоветует.
-Мне уже никто не поможет.
Внезапно Элизабет вскочила и побежала прочь.
-Элизабет, вернись, снаружи дождь... Джеймс услышал звук открывающейся двери и понял, что ему все же нужно вмешаться, пока Элизабет не натворила глупостей.
Элизабет вскочила на своего коня и помчалась навстречу ветру и дождю.
Джеймс поспешил в конюшню, но остановился, заметив Уильяма.
-Ты сказал ей?
-Элизабет все знает.
-Оставайся здесь, вдруг она вернется. Я разыщу ее.
Джеймс не стал возражать, он был благодарен другу за помощь.
Элизабет скакала на своем вороном коне - подарок брата на ее восемнадцатилетие.
-Элизабет...
Девушка резко обернулась и увидела позади всадника.
-Джеймс, оставь меня...