«Он ошибся, я не поляница», - подумала девушка и, не в силах больше сопротивляться, отпустила руки.
По законам физики Влада должна была полететь вниз, врезаться в ледяную воду, захлебываясь, начать тонуть. Но этого не произошло. Неведомая сила рванула ее вверх, к чистому воздуху и свету вышедшей из-за туч луны.
Влада упала на траву, охнув от боли. Рядом копошилось что-то склизкое и мокрое. Открыв глаза, студентка увидела неподалеку от себя существо, похожее на гигантскую человекоподобную жабу: приплюснутая голова, покрытая бородавками, изумрудно-зеленая кожа, перепонки между пальцами.
- Живая?
Влада подняла голову и увидела своего спасителя. Долгов был не похож сам на себя. Он как будто стал выше ростом, шире в плечах, и худоба препода была не так заметна.
- Живая, Александр Степанович, - отозвалась Влада. Голос ее прозвучал звонко: сухость во рту прошла, и жажда – тоже.
Стремительно вскочив на ноги, Влада кинулась к Долгову и спряталась за его спиной, во все глаза глядя на копошащуюся на земле колодезную тварь.
- Это водяной, Александр Степанович? – прошептала она.
Долгов не ответил.
- Пооощади, Кооощей, - забулькало вдруг существо.
Только сейчас Влада заметила, что Долгов держал в руках короткий меч, широкое лезвие которого светилось голубоватым светом.
- Поооощади!
В глазах препода внезапно вспыхнул красный огонь и он шагнул к водяному, извивающему и разевающему рот, как вырванная из речных глубин рыба.
Долгов занес меч над головой водяного.
- Нет!
Влада схватила Александра Степановича за руку.
- Не убивайте его, прошу!
Долгов удивленно уставился на студентку. Впрочем, помимо удивления, в глазах преподавателя читалось и что-то иное. Восхищение?
- Он пытался убить тебя.
- Я знаю. Пощадите его, прошу вас.
Александр Степанович опустил меч. Красные глаза снова стали голубыми.
- Ну, будь по-твоему, - проворчал Долгов. – Тогда помоги мне.
Препод наклонился и приподнял водяного за плечи. Владе, преодолевая отвращение, пришлось схватить колодезного жителя за ноги. Кое-как перетащив стенающего и просящего «Хлееепцааа» водяного через сруб, они кинули несостоявшегося убийцу в черноту. Раздался сильный вплеск, бульканье – и все стихло.
Только сейчас Влада осознала, что еще какие-то десять минут она прощалась с жизнью. Вот так живешь, живешь, ездишь в институт, строишь планы, мечтаешь – и вмиг все может закончиться. Водяной утащит на дно колодца.
Ноги у Влады подкосились, но Долгов мягко подхватил ее, удержал от падения.
- Пойдемте присядем, - сказал Александр Степанович, увлекая студентку к скамеечке неподалеку от колодца, которую в свое время самолично сколотила Светлана Егоровна Речкина.
Они опустились на скамью.
- Дышите глубже, - встревоженным тоном сказал Долгов.
- Все в порядке, - проговорила Влада, - И на «ты», пожалуйста.
Ей, и правда, полегчало. Девушка посмотрела на преподавателя.
- Александр Степанович, а как вы узнали, что я в беде?
Долгов молча вытащил из-за пазухи серебристый шар, протянул Владе. Студентка взяла шар в руки, недоуменно его осмотрела. Хотела уже было вернуть преподавателю, как вдруг серебристая муть внутри шара развеялась, и Влада увидела богатыря Фролова, говорящего в колодец:
- Брат водяной, пора! Утопи ее.
- Фролов и Ева Карловна заставили водяного это сделать, - пояснил Долгов. – Мне пришлось караулить в этой твоей Полпинке. Надеюсь, машину не угнали, оставил ее рядом с магазином.
- Вы приехали, чтобы спасти меня? – дрогнувшим голосом проговорила Влада.
- Не совсем, - признался Долгов. – Я приехал, чтобы посмотреть на твою инициацию. Я был уверен, что смертельный страх откроет в тебе силу поляницы, и ты сама с легкостью разделаешься с водяным. К сожалению, этого не случилось.
- Значит, вы все знали? – Влада чуть не задохнулась от возмущения. – Просто наблюдали, как барашка идет на убой?
Долгов виновато скривился.
- Я правда был уверен, что ты инициируешься, - сказал он. – Слава Перуну, я был рядом... Но в другой раз все может сложиться не так удачно. А Фролов и Ева Карловна не остановятся. Охота только началась. Они подключат и другие сущности, похлеще этого бедолаги из колодца.
Холодная рука страха коснулась сердца Влады.
- И что же делать? – прошептала она.
- Ясно что, - твердо сказал Долгов. – Поскорее инициировать тебя.
- Смертельный страх, жестокое унижение, невероятная радость или, например, любовь, - нахмурившись, процитировала Влада. – Смертельный страх не сработал, и что же теперь – жестокое унижение?