Он подошел к шкафу, вытащил из ящика что-то красное.
- Подойди.
Влада с опаской приблизилась. Кощей держал в руках моток ниток. Обыкновенных льняных тонких ниток, мама такими пришивает пуговицы.
- Что вы делаете, Александр Степанович? – спросила студентка, с изумлением глядя, как ее преподаватель привязывает нитку к своему запястью.
- Так надо. Подай руку.
Влада, пожав плечами, протянула руку. Долгов несколько раз обернул нитку вокруг тонкого девичьего запястья, сделал узел. Теперь они оказались связаны одной нитью.
- Влада! – препод внезапно схватил девушку за плечи и притянул к себе так, что чуть не соприкоснулся с ней носом. – Теперь слушай меня внимательно. Ни в коем случае не разрывай эту нитку! Даже если тебе будет очень страшно! Очень!
Кощей начал зычным голосом читать текст на незнакомом Владе языке.
«Заклинание», - догадалась она.
«Это Оля Евграфова, - голос Мельникова. - Студентка первого курса МГУ. Сейчас она в Кащенко».
Влада все поняла!
Громкий крик вырвался из ее груди.
Но было поздно.
Глава тринадцатая
Черный вихрь подхватил Владу и понес куда-то вниз. Ей казалось, что время и пространство исчезли, а она сама утратила физическую оболочку, и единственное, что сохраняло плоть и кровь – ее запястье, к которому была привязана нитка. Долгова студентка не видела – другой конец нитки исчезал в клубящемся, черном, как воронье крыло, тумане. Однако когда Влада поднесла вторую, призрачную руку к нитке, до нее точно из-под земли донесся голос препода:
- Не трожь!
Но вот черный вихрь исчез, и падение прекратилось. Влада ощутила твердую почву под ногами. Долгова рядом не было: с запястья свисал длинный конец разорванной нитки. Неужели она умудрилась порвать нитку во время падения? Кажется, нет. Значит, препод сам ее разорвал?
Влада огляделась и вздрогнула от ужаса. Даже в кино, в самых жутких фильмах ужасов она не видела столь мрачного места. Болотистая земля, утыканная черными крестами, на которые были насажены человеческие черепа; редкие деревца, больше похожие на сожженные спички; чахлый кустарник.
На пригорке, на котором очутилась Влада, находились два огромных валуна, испещренных буквами незнакомого алфавита. Начал накрапывать холодный дождь: капли словно иглы впивались в свитер. Влада задрожала как осиновый лист, обхватила тонкие плечи руками.
Где она? Неужели, это та самая Навь, мир падших сущностей? Что ей теперь делать и зачем ее сюда затащил Долгов?
- Александр Степанович! – крикнула она.
В этом пустом, мертвом мире ее голос прозвучал, как выстрелы из пушки.
- Не ори, разбудишь кого не надо.
Влада оглянулась и, вскрикнув, попятилась.
Он был высок – не меньше двух метров по земным меркам. Очень худой, кожа да кости. Седые волосы обрамляли узкое лицо с крючковатым носом. Потрескавшиеся губы запали в рот, прямо как у беззубой старухи. Глаза, похороненные на дне глубоких глазниц, пылали красным.
Он был обнажен до пояса; его ребра можно было пересчитать все до единого, а вот шрамы и язвы на тощем, жилистом теле, пересчитать было совершенно невозможно.
На Кощее были надеты кожаные штаны: из ножен на широком поясе торчала рукоять меча. Голову князя Нави венчала золотая корона, усыпанная бриллиантами.
- Александр Степанович? – прошелестела Влада.
Кощей приблизился к студентке, пристально на нее посмотрел. Владе казалось, что сейчас сердце выпрыгнет из ее груди.
- Хороша девка, - засмеялся Кощей. – Знатная будет жена!
- Что? – пискнула Влада. – Алекса…
Покрытая язвами ладонь Кощея, описав дугу, врезалась в щеку девушки. Влада спиной полетела на землю, прямо в грязь. Боль была такой сильной, что из ее глаз брызнули слезы.
- Прости, Влада, - голос Кощея вдруг изменился, и студентка узнала спокойную интонацию своего преподавателя. – Прости, тебе придется…
- Александр Степанович!
- Молчать, падаль, - прошипел Кощей.
И тут же снова голос Долгова:
- Слушайся его беспрекословно, и он тебя не тронет.
Кощей вытащил из-за пояса аркан и ловким движением набросил на шею девушки.
- Ну, пойдем, - сказал он.
- Куда?
Зря она спросила. Ответом ей была новая пощечина.
Ноги проваливались в болотистую почву, в кроссовках хлюпала вода. Кощей шел быстро, Влада едва поспевала за ним, из-за чего на шее появилась красная полоса.
Вскоре идти стало совсем невмоготу. Влада поняла, что ей нужно что-то придумать, иначе она погибнет.
- Царь Кощей! – хрипло позвала она.
Бессмертный обернулся.
- Взгляните, государь, - Влада указала на красную полосу на шее, которая уже начала сочиться кровью. – У вашей невесты будет уродливый шрам на шее.