Кощей остановился, словно врезался в гору.
- Негоже, - мрачно сказал он и, шагнув к Владе, снял с нее веревку.
- И ножки, ножки, Ваше Величество, - заплакала Влада. – Если не отдохнуть, они отвалятся.
Кощей нахмурился, но все же, сделав жест рукой, позволил Владе присесть на ближайший валун. Сам он остался стоять, напряженно глядя вдаль и держа обе руки на рукояти меча.
Отдышавшись, Влада смогла наконец-то оглядеться вокруг. Пейзаж все тот же – болото, кресты с черепами, редкие деревья и кустарники. Но вдали, на горизонте, показался темный массив – возможно, лес.
- Царь Кощей!
Крик Влады снова нарушил тишину Нави. Владыка в гневе обернулся, и, конечно, бедной студентке не избежать бы новой пощечины, а то и чего похуже, если бы не причина, по которой она осмелилась кричать.
Голубой молнией полыхнул в сером небе меч-кладенец, и рухнуло на землю огромное птичье тело, а следом за ним – отрубленная женская голова. Влада с ужасом смотрела на расширенные от злобы глаза, на длинные, черные волосы, на кроваво-красные губы скрывающие длинные белоснежные клыки.
- Падаль, - проворчал Кощей, отправляя меч в ножны.
- Что это? – осторожно спросила Влада.
На этот раз пощечины не последовало.
- Падшая сирин, - ответил владыка, и тут же приказал. – Поднимайся, пора в дорогу!
Когда они добрались до леса, Владе показалось, что она сточила ноги по самые колена. Кроме того, ужасно хотелось есть и пить. Обессилев, студентка опустилась на пожухлую, мокрую траву. Кощей, настороженно пошевелив большими, тонкими, как крылья летучей мыши, ушами, обернулся:
- Что расселась, негодница?
- Государь, нет моченьки, - взмолилась Влада. – Дай дух перевести.
Кощей скрипнул зубами. На этот раз он не остался стоять, а присел на валун неподалеку от Влады. Красные глаза уставились на студентку, как два угля, выпавшие из жаровни.
Влада склонила голову – не было никакой возможности выдержать этот пронзительный взгляд.
- Вижу, девка ты красивая, - голос Кощея смягчился, однако это говорил не Долгов: Влада уже умела отличать. – Волосы светлые. Губы червлёные. Мяска, правда, не нагуляла еще, но да ничего, в Китеже на вольных хлебах нагуляешь.
Кощей замолчал, задумчиво глядя вдаль. Вот сейчас, только сейчас он немного стал похож на Долгова.
- Государь.
- Ну? - седые, кустистые брови Кощея сошлись на переносице.
- Мне бы водицы испить.
Царь Нави снял с пояса флягу, бросил на землю перед Владой. Подняла, с трудом открутила крышку, отпила. Обычная вода, только болотом сильно пахнет. Как и все здесь.
- Благодарю, государь.
Кощей вернул флягу на место, распрямил могучие плечи и зашагал к лесу. Влада засеменила следом. Она прекрасно понимала: единственный шанс для нее выжить в этом мире – ни на шаг не отставать от Кощея.
Глава четырнадцатая
В лесу невыносимо пахло застарелой прелью. Мертвые, без единого листочка, деревья. Высокие, причудливо изогнутые. Под ногами хлюпает черная жижа. Влада вспомнила: она уже была в этом лесу. Тогда, во сне. И в этом лесу она встретила Риту, свою не рожденную младшую сестру.
Влада, неотступно следуя за Кощеем, озиралась по сторонам: нет ли Риты? Сестры не было. Да и откуда ей здесь взяться, в мире падших сущностей? Если Рита все-таки стала мавкой, то мавкой светлой, мавкой Яви. Владе хотелось в это верить.
Поспевать за Кощеем больше не было никакой возможности.
- Государь!
Владыка Нави обернулся. Красные глаза мерцали в темноте.
Кощей шагнул к Владе. Та съежилась, ожидая удара, но ее жуткий спутник наклонился и с легкостью усадил Владу на закорки. Плечи Кощея были холодными, как лед.
Они двинулись дальше. Лес становился все гуще, все темнее. Кощей вытащил из ножен Меч-кладенец, пробормотал заклинание, и длинное обоюдоострое лезвие засветилось голубым светом.
Покачиваясь на плечах у Кощея, Влада наконец-то осознала, что с ней произошло. Владыка Нави везет ее куда-то сквозь черный лес. Куда? Зачем? Он говорит, что сделает ее своей женой…
Женой!
Влада представила, как это инфернальное, жуткое существо с иссиня-белой кожей, с просвечивающимися ребрами, с гноящимися язвами на теле, поднимает ее на руки и вносит в спальню. Она не знала, где живет Кощей, какой у него дом, поэтому представила обычную человеческую спальню. Ей стало так страшно, как никогда в жизни.
Слезы закапали из глаз. Кап-кап. Прямо на Кощееву корону.
- Влада!
Она плакала, не могла остановиться.
- Влада!
Студентка вздрогнула.
- Александр Степанович!
- Да, Влада, девочка моя, это я, - эти слова из уст Кощея звучали дико. – Это Долгов. Слушай меня внимательно! Чтобы нам выбраться отсюда, ты должна добыть Кощееву иглу!