- Александр Степанович, спасите меня, - обливаясь слезами, умоляла Влада. – Пожалуйста, верните меня домой к маме и бабуле! Клянусь, я никому не скажу о том, что со мной было! Никому!
- Влада, мы вернемся, я тебе клянусь! – голос Долгова дрожал. – Клянусь! Прости, что я застав…
- Умолкни, падаль, - голос Кощея прозвучал, как выстрел в ночи.
Влада повесила голову. Добыть Кощееву иглу, сказал Долгов. Как, как она может это сделать? Это существо наверняка знает, что именно таится на кончике той иглы и бережет ее как зеницу ока. Кощей же немедленно убьет Владу, если поймет, что она замыслила!
«Ах, Александр Степанович, во что же вы меня втравили?», - в очередной раз горестно подумала Влада.
- Тихо, - страшным шепотом молвил Кощей. Его тонкие ноздри раздувались, втягивая затхлый лесной воздух.
Влада с диким страхом осмотрелась, и тут же увидела в промежутках между деревьями темные плотные тени с мерцающими точками глаз.
- Упыри! Упыри проклятые, - опережая вопрос Влады крикнул Кощей.
Тут же в световом круге, образованном Мечом-кладенцом, появилось существо, заставившее Владу содрогнуться от ужаса и омерзения. Это было похоже, как если бы тело человека распилили на много кусков, а затем собрали, словно конструктор. Собрали неправильно. Вместо руки – нога, вместо ушей – ладони. И даже рот был не на своем месте, а на груди. Рот медленно, точно в кино, открылся и желтая светящаяся жижа полетела в Кощея и сидящую у него на спине Владу.
Владыка Нави ловко увернулся от слизи и, отпрыгнув на полшага в сторону, обрушил на упыря Меч-кладенец. Уродливое тело развалилось на две части.
Кощей тут же ринулся на ближайшего супостата. Под сияющим лезвием упыри летели наземь один за другим. Влада, обхватив шею Кощея, таращилась в темноту, не в силах оторвать взгляд от мелькающих в темноте изуродованных тел.
Наконец, Кощею удалось прорубить путь между деревьями.
- Держись крепко, - пропыхтел он и со всех ног помчался вперед, гигантскими шагами перепрыгивая с кочки на кочку.
Влада зажмурилась и пригнула голову, чтобы ветки деревьев не высекли ей глаза. Но вот Кощей замедлил шаг: упыри остались позади.
- Фуух, - выдохнул владыка Нави. Влада заметила, что ребра ее спутника тяжело вздымались, - выходит, он дышит.
- Не цапнули? – спросил Кощей, сверху вниз взглянув на Владу.
Студентка ответила быстро, потому что всю дорогу шептала про себя: «Только чтоб не укусили!».
- Нет, государь.
- Смотри, а то станешь такой, как они.
Влада глухо ойкнула.
Между тем, лес поредел, и небо начало светлеть. Влада огляделась, пытаясь увидеть на небе восходящее солнце, но его не было. День, между тем, наступал.
Кощей спрятал меч в ножны, затем поднял руки и снял Владу с плеч. При свете это существо из древних сказок выглядело еще ужасней. Из язв на коже сочилась сукровица, кое-где виднелись наросты, похожие на древесные грибы. Он был похож на живой труп, а не на Бессмертного.
Владыка заметил, куда смотрит Влада и пригрозил:
- Зенки выколю.
Влада тут же отвела взгляд.
Они находились на пригорке. Позади шумел черный лес. Впереди – поле с высокой травой, похожей на ковыль, но только совершенно черный.
- Перейдем поле – и будем в Китеж-граде, - сообщил Кощей. И тут же добавил голосом, полным тревоги. – Вот только падшего богатыря бы не встретить.
Накаркал, как говорится. Не прошли и пары тысяч шагов, как то, что Влада приняла за лежащий в траве валун, пошевелилось и неожиданно проворно вскочило на ноги. Приземистое, мощное тело, окладистая черная борода, угольного цвета кожа, сияющие красным глаза. Это существо лишь отдаленно напоминало богатыря Фролова и богатырей с картины Васнецова.
- Кощей, - хрипло сказал падший богатырь, вытаскивая из-за спины палицу. – Наконец-то встретились! И кто это с тобой?
Глаза падшего уперлись во Владу.
- Ого! Сладкого мясца добыл себе в Яви! Нас в Явь не пускаешь, все сам пользуешься.
Кощей оттолкнул Владу от себя, процедил сквозь зубы:
- Стой в стороне.
Владыка вытащил из ножен Меч-кладенец.
- Давно ли, Дунай Иванович, в поле шляешься, в ковыле прячешься, смерти своей ищешь?
Падший поиграл палицей в воздухе.
- Сокрушу я тебя, государь, на цепь посажу и заставлю иглу мне отдать. Окромя того на глазах у тебя с девкой твоей натешусь.
Глава пятнадцатая
У Влады потемнело в глазах, а Кощей отвечал спокойно:
- Не бахвалься, Дунай Иванович, а на деле себя покажи.
Богатырь зарычал и подняв палицу, ринулся на Кощея. Владыка Нави подставил меч. Палица отскочила от лезвия кладенца, но Дунай Иванович снова рубанул, еще сильнее.