- Александр Степанович! – тонко вскрикнула Влада.
Кощей оглянулся. Удар палицы пришелся ему точно в грудь. Влада слышала, как затрещали кости и думала, что ее защитник рассыплется в прах. Государь не рассыпался, но рухнул в траву.
Богатырь довольно осклабился, повернулся к Владе.
- Ступай сюда, девица-поляница, ступай сюда, красная.
Держа в одной руке палицу, другою рукой Дунай Иванович начал расстегивать кожаный пояс. Увидав, что обмершая Влада даже не думает направляться к нему, падший богатырь шагнул к студентке.
- Давно не лакомился поляничкиным телом, - шипел он. – Давно.
Богатырь приблизился настолько, что Влада ощутила его тяжелый, смрадный запах. Она хотела бежать, но ноги не слушались.
«Это сон!» - промелькнуло в голове девушки.
«Проснись, Влада! Проснись, Влада! Проснись, Влада!».
Но она не проснулась. Богатырь протянул к ней свои узловатые, черные руки. Она видела пену на его бороде, видела шевелящийся раздвоенный, как у змеи, язык, между двух рядов гнилых пней.
«Все кончено», - мелькнуло у нее в голове.
И тут голубая молния возникла в центре груди падшего. Возникла и тут же исчезла. Богатырь рухнул лицом в траву: Влада едва успела отскочить в сторону.
Кощей стоял над поверженным врагом. От меча-кладенца исходило голубое сияние.
«Александр Степанович», - прошептала Влада и лишилась чувств.
Она открыла глаза и поняла, что ее несут на руках. Кощей, конечно. Лицо владыки Нави было сосредоточено и угрюмо.
- Очухалась? – спросил Кощей. – Ну, топай теперь сама, я тебе не слуга.
Он опустил Владу на землю. Студентка с омерзением заметила, что рядом с мечом-кладенцом и флягой Кощей приторочил отрубленную голову падшего богатыря.
Некоторое время шли молча, пока Влада не отважилась спросить.
- Государь, а почему здешних сущностей называют падшими?
Кощей недовольно сдвинул брови, но ответил:
- Потому что в Яви каждый из них убил себе подобного.
Влада выпучила глаза:
- То есть, если поляница убьет богатыря в Яви, она станет падшей?
- Ты много спрашиваешь, зараза, - недовольно пробурчал Кощей. – но, так уж и быть, отвечу. Не станет. Если поляница поляницу убьет, то сюда попадет. Поляниц здесь почитай нет, богатыри всех перебили.
Влада хотела еще что-то спросить, но Кощей на нее так посмотрел, что студентка поняла: хватит злоупотреблять внезапной общительностью государя.
Поле внезапно закончилось некрутым оврагом, на дне которого покоилось городище. Круглый забор из ошкуренных бревен, несколько десятков приземистых домов, в центре – деревянная башня, отдаленно похожая на средневековый замок.
- Ну, вот и град Китеж, - сообщил Кощей.
Влада ожидала от Китежа большего.
15
Они спустились по склону оврага к городищу.
- Государь идет! – заорали внутри. – Подымай ворота!
Заскрипели, застонали цепи. Ворота поднялись. Кощей, а следом за ним и Влада, вошли в городище.
Влада была поражена, увидав здесь людей. Одетые в какую-то рвань, едва прикрывающую их изможденные тела, мужчины и женщины смотрели на пришелицу.
- Государь, - тихо сказала Влада. – Это люди?
- Душегубцы-людоеды. - отозвался Кощей. – Мои добрые слуги.
Влада содрогнулась, ведь в красноватых глазах некоторых «китежан» она разглядела зловещий огонек голода.
Кощей проследовал к башне, не обращая внимания на гнущих спины душегубцев. Ворота башни открылись.
- Я так ждала вас, государь!
Влада с изумлением уставилась на красивую женщину лет тридцати в изумительного кроя изумрудном платье. Вот уж не ожидала встретить в этом жутком месте столь очаровательное создание! Приглядевшись, Влада чуть не вскрикнула: до чего же эта дама была похожа на Еву Карловну!
- Стол накрой, Дарина Карловна, - приказал Кощей грубым голосом. – Не видишь, с девицей с дороги мы.
Дарина Карловна поклонилась, искоса взглянув на Владу. Студентка ожидала, что сестра Бабы-Яги (а кто это еще мог быть, если не она?), вытащит скатерть-самобранку или прочтет заклинание, но не тут-то было. Дарина отправилась в закуток, где стоял стол, горел огонь в жаровне, принялась нежными ручками резать мясо.
Кощей, между тем, занял трон, стоящий посреди круглого помещения с высоченным сводчатым потолком. Трон Кощея был искусно сделан из человеческих костей.
- Не стой, краса, к прялке иди, - приказал Кощей Владе. Та послушно присела к прялке, но прясть не начала, так как не умела.
- Марфушка далёко? – обратился Кощей к орудующей на «кухне» Дарине.
- Да дрыхнет, небось, в сарае, государь, - отозвалась красавица.