Собаки, насторожив уши, вошли под деревья и стали углубляться в сумрак леса. Птицы перепархивали с ветки на ветку, в траве шуршали насекомые и прочая мелочь, но на этот раз собаки настороженно прислушивались не только к возне дичи, но старались издалека услышать страшное: грозное рычание или топот бегущих лап. Пока все было спокойно, но все понимали, что расслабляться нельзя ни на мгновение.
Кусака прибавила шаг и поравнялась с Порохом.
— Я хочу, чтобы ты знал — сегодня вечером я буду за тебя, — негромко протявкала она. — Я хочу, чтобы ты стал нашим Альфой.
— Я тоже, — пролаял Микки.
Порох только задумчиво крякнул, а Бруно недовольно покачал головой:
— Я тоже желаю победы Пороху, но нельзя забывать, что мы стая. Кто бы ни победил в этом поединке, мы должны будем признать его своим Альфой и повиноваться.
— Верно, Бруно, — кивнул Порох. — Хорошо сказано. Но все равно, спасибо вам всем.
Он снова замолчал, а Счастливчик подумал, что дорого бы отдал за возможность заглянуть в мысли могучего Пороха. О чем он размышляет? Готовится к сегодняшнему поединку или полностью сосредоточился на охоте и возможном столкновении с Ужасом?
«Нет, он определенно должен волноваться, хотя бы немного! — решил Счастливчик. — Как бы это не отвлекло его в нужный момент. Нехорошо, что он вызвал Альфу перед самым походом в этот проклятый лес!»
— Может, разойдемся в стороны? — предложил Микки.
— Хорошо, — согласился Порох, подняв уши. — Рассыпьтесь цепью — только бок к боку, а не нос к хвосту! Держитесь на расстоянии нескольких шагов и ни в коем случае не теряйте друг друга из виду. Полагаю, излишне напоминать, что носы должны быть по ветру, а ушки на макушке?
Счастливчик был рад, что Порох полностью сосредоточен на охоте, но приказ «быть начеку» было гораздо легче отдать, чем исполнить. Земля под деревьями до сих пор была влажной после недавних ливней. Многие запахи смешались, наслоились друг на друга, но хуже всего было то, что некоторые и вовсе исчезли, прибитые дождем. Спасибо, что Собака-Солнце теперь стояла выше, чем за день до этого, ее лучи пробивались сквозь листву и согревали землю, высвобождая все новые и новые запахи.
Уткнувшись носом в землю, Счастливчик так увлекся выискиванием следов, что врезался в бок Лизушки. Та подскочила от неожиданности, но не издала ни звука.
— Там наверху кто-то есть! — прошептала она, настороженно всматриваясь в ветки. — Послушай…
Счастливчик напряг слух и слегка склонил голову, но не услышал ничего, кроме птичьего щебета и хлопанья крыльев. Он в отчаянии заскулил.
— Да вот же! — воскликнула Лизушка, кивая носом. — Там!
Прямо над ними сидела огромная черная птица. Она чистила клювом свое блестящее черное оперение и время от времени с любопытством поглядывала на стоявших внизу собак.
«Наглая какая! — проворчал про себя Счастливчик. — Знает не хуже нас, что мы ее не достанем!»
— Нам ее не поймать, Лизушка, — вздохнул он. — Если только она не слетит на землю, но даже ей хватит ума этого не делать.
— Но она же совсем одна! Прямо рядом с нами!
— О, великая Собака-Лес, с тобой никакого терпения не хватит! — взорвался Счастливчик. — Идем! Надеюсь, ты не собираешься лезть за ней на дерево? Или, может, ты попробуешь взлететь?
— Я слышала, что царапки умеют лазать по деревьям, — проворчала Лизушка.
— Правильно, я своими глазами видел, как царапки охотятся на деревьях, но мы-то с тобой не царапки! Идем.
Он потрусил вперед и вскоре услышал, как Лизушка нехотя побрела следом, с большим трудом заставляя себя переставлять лапы.
— Значит, в твоем городе тоже жили царапки? — спросила она. — Ты мне раньше не рассказывал о своей прошлой жизни и о городе тоже ничего не говорил. Какой он был? Похож на тот, в котором мы остановились?
— Немного. Там тоже было полно твердых каменных дорог и домов Длиннолапых. Только мой город был гораздо больше. Ты даже не представляешь, насколько. И еще в нем были дома из прозрачного камня, представляешь? От крыши до земли — сплошь прозрачный камень, который горел на солнце, как пожар!
— Дома из прозрачного камня? — ахнула Лизушка. — Но ведь в таких домах нельзя спрятаться, дичь сразу увидит охотников!
— Так-то оно так, да ведь Длиннолапые тоже не дураки! Они все предусмотрели. Они охотились в своих прозрачных домах, потому что их добыче там негде было спрятаться!