«Но я ничего не могу придумать! Я не знаю, что делать!»
— Патрульные! — сдавленно пролаял Порох, и все собаки мгновенно повернулись к нему. — Я приказываю вам уходить! Вы не сможете меня спасти, времени уже нет. Бегите и предупредите остальных.
— Нет! — яростно взвыл Счастливчик. — Мы тебя не бросим!
— Выслушайте меня, — прохрипел Порох, с трудом облизнув свои искореженные челюсти. — Если бы Длиннолапые хотели меня убить, я уже был бы мертв. Они бы прикончили меня из грохочущей палки или придумали бы такую ловушку, которая убивает. Но они всего лишь ловят собак. Мы с вами не знаем, зачем им это нужно, но главное, что моей жизни ничего не угрожает — по крайней мере, пока Бегите отсюда, предупредите Альфу, — тут Порох в упор посмотрел в глаза Счастливчика и понизил голос. — И расскажите обо всем Луне и моим щенкам. Пожалуйста.
Бессильный гнев опалил нутро Счастливчика.
«Я не могу бросить товарища по стае! Это противоречит собачьему закону и всему, во что я верю!»
Но в то же время он знал, что Порох прав. Они ничем не могли помочь могучему псу.
— Хорошо, — с трудом выдавил Счастливчик. — Хорошо, Порох, мы уйдем. Но мы вернемся за тобой!
— Вот и славно. А теперь — бегите!
Лизушка рванулась было к Пороху, но Счастливчик бесцеремонно схватил ее за загривок и оттащил назад.
— Он прав, Лизушка. Так надо.
Кусака, Микки и Бруно нехотя попятились. Микки в последний раз громко тявкнул в сторону Пороха, а потом все патрульные дружно бросились в сторону леса.
Шмыгнув за дерево, Счастливчик остановился и осторожно выглянул из-за веток. Длиннолапые выскочили на поляну и остановились, увидев пойманного Пороха Он снова забился, рыча и грызя веревки.
«Благородный Порох! — со слезами на глазах подумал Счастливчик. — Он отвлекает Длиннолапых».
Теперь Длиннолапые затявкали по-другому — они издавали пыхтящие раскатистые звуки, которые Счастливчик помнил по жизни в городе. Это означало, что им весело. Они так смеялись. Раньше такие звуки означали, что перед Счастливчиком добрые Длиннолапые, рядом с которыми можно расслабиться и ожидать только хорошего.
Но сейчас внутри у него все задрожало от гнева.
«Мы вернемся за тобой, Порох! Даю тебе слово».
Они очень долго бежали через лес Кусака, вызвавшаяся вести патруль, описала широкий круг, прежде чем решилась приблизиться к брошенному городу. Когда она наконец остановилась, испуганно косясь в сторону леса, остальные собаки устало обступили ее. Все с трудом переводили дыхание, никто не говорил ни слова Лизушка первая резко обернулась к Счастливчику и оскалила зубы.
— Как мы могли его бросить? — прорычала она. — Как ты мог так поступить, Счастливчик?
Счастливчик тяжело дышал, его взмокшие от пота бока судорожно вздымались.
— Мы ничего не могли сделать.
— Я не понимаю!
— Хорошо, тогда ответь мне, чем бы мы помогли Пороху, если бы Длиннолапые переловили нас всех? — устало спросил он. — Спасшись, мы сможем обдумать, как помочь Пороху, Но если бы нас поймали, то некому было бы предупредить стаю об опасности! Не дождавшись нас, наши товарищи отправились бы в лес на охоту и тоже попали бы в западню. Ты этого хочешь?
— Счастливчик прав, — вздохнула Кусака. — Нам больше ничего не оставалось.
— Да, Лизушка, — грустно кивнул Бруно.
Лизушка продолжала тяжело дышать, но Счастливчик видел, что она постепенно успокаивается. Повернув голову, молодая собака бросила ненавидящий взгляд в ту сторону, откуда они прибежали.
— Жаль, что вы не дали мне проучить этих отвратительных Длиннолапых! — прорычала она, скаля зубы. — Я же вам говорила — они нас боятся! Пара хороших шрамов, и они бы живо научились держаться от нас подальше.
— Да нет, все не так просто, — терпеливо ответил Счастливчик, стараясь не обращать внимания на ее агрессивный тон. Он ласково потерся носом о щеку Лизушки и подтолкнул ее в сторону города.
— Идем. Нужно как можно быстрее вернуться в лагерь.
— Не-ет! — в ужасе пролаяла Дейзи. — Пороха захватили?
В Доме еды уже сгустились сумерки, в которых все происходящее казалось Счастливчику еще более нереальным. Внутри у него все словно оцепенело от потрясения.
— Вы оставили моего Отца-пса в плену у Длиннолапых? — пролаял Жук.
Кусака с мольбой посмотрела на Луну:
— Нам пришлось.