— Я доверяю тебе, — улыбнулась она. — И могу подождать.
— Спасибо, — пристыженный, он поклялся сделать все возможное, чтобы не подвести ее.
Бэт скривила губы.
— Разве мы сейчас не слишком серьезны и мрачны?
— Я могу это исправить.
— Ах да? — ее хриплый тон выдавал соблазнительный вызов.
Картер снова притянул ее к себе, их губы встретились, принося обоюдное удовольствие. Жизнерадостность, надежда и легкость прогнали прочь тени и сомнения. Бэт прильнула к Картеру, обнимая, а его твердая длина прижалась к ее животу.
Счастье и желание сияли на ее лице, когда она прикусила его нижнюю губу зубами и улыбнулась.
После еще нескольких одурманивающих поцелуев Картер нежно оттолкнул ее. Желание завершить начатое разогрело его кровь. Наносомы танцевали джиттербаг4, а член неловко прижимался к форменным брюкам. Картер хотел ее больше, чем когда-либо другую женщину, но они только что пересекли границу между профессиональным и личным. Было слишком рано переходить к более серьезному физическому контакту. Когда он уложит ее в постель, то выберет самое подходящее время.
Впрочем, его тело настаивало, что сейчас было самое подходящее время, но голова отказывалась подчиняться физическим требованиям. Картер не сомневался в своих чувствах, — они четко проявились, когда Корнелиус выстрелил в Бэт — но они оба должны были осознать перемену в своих отношениях.
— Давай присядем, — он подвел ее к сенсорному дивану. Они сели, и разумный материал тут же стал соответствовать форме и весу их тел. Разминающие пальцы впились в его спину и ноги. Хорошо, но он предпочел бы, чтобы массаж делали руки Бэт.
«Скоро», — поклялся он себе, укорачивая навязанную им самим временную дистанцию. Картер протянул ей руку, и Бэт свернулась калачиком рядом.
«Два каринианских бренди», — Картер отправил сообщение управляющему ИИ квартиры.
— Так приятно, — пробормотала она.
Он чувствовал аромат ее возбуждения, ощущал ее ускоренное сердцебиение. Несмотря на настойчивое требование своего либидо, Картер наконец познал покой. Он накрутил прядь волос Бэт на палец, его кибер-сенсоры тут же зафиксировали шелковистую текстуру и цветочный запах.
— И что же будет дальше? — спросила Бэт.
— Все зависит от тебя. Ты вообще заинтересована в выстраивании личных отношений?
Бэт кивнула, но тут же прикусила губу.
Неужели она сомневалась?
— Что такое?
— Мне нравится думать, что я умна и быстро учусь, — пробормотала она хриплым голосом. — Я старалась быстро получить образование и набраться опыта, но до этой работы я никогда не покидала космическую станцию О'Ши, — Бэт сделала глубокий вдох. — Я пытаюсь сказать, что я новичок в подобных делах. Когда мы продвинемся дальше, то… надеюсь, я не разочарую тебя.
— Никогда, — он усмехнулся, поцеловал ее в макушку и крепко обнял. — Мы продвинемся дальше позже, — процитировал он ее слова, — пусть все идет своим чередом. Действуй в соответствии со своими чувствами, — Картер наклонился и прошептал ей на ухо: — А я в любом случае поддержу тебя.
Бэт не хотела и не могла разочаровать его, но ее беспокойство еще раз подтвердило важность решения не бросаться в спальню.
Маленький робот вкатился в комнату, неся два хрустальных бокала с каринианским бренди. Бот подкатился к дивану, протянув с помощью механической руки напитки. Картер взял бокалы, робот развернулся и скрылся из виду.
— Выпьешь? — спросил он.
— Конечно, — она взяла небольшой бокал с янтарной жидкостью.
— Осторожно, — предупредил Картер. — Очень мощная штука, — его наносомы нейтрализовали алкоголь, поэтому бренди никак не влиял на Картера, но пара бокалов могла вывести из строя обычного человека.
Они чокнулись бокалами, Картер опрокинул свою порцию. Бэт сделала нерешительный глоток. Сначала она улыбнулась, но потом ее глаза расширились. Лицо девушки покраснело. Она стала обмахивать себя руками.
— Это… вкусно, — прохрипела она и сделала еще один глоток. — Ох, звезды! — ахнула Бэт.
Как только она допила, робот вернулся, чтобы забрать посуду.
— В твоей квартире всем подают напитки? — спросила Бэт.
— Да, когда я приказываю, — ответил Картер. — Как насчет ужина? Ты голодна?
— Немного, — ответила она, в этот момент ее желудок заурчал. — Прости, — Бэт прижала руку к животу.