— Сьюз, я тут, понимаешь ли, нервничаю из-за первого дня в новой школе, а ты даже не хочешь со мной поздороваться? — упрекнул он меня. Даже туману не удалось приглушить блики солнца, сияющие в его темных кудрях, уложенных в творческом беспорядке. — Разве так себя ведут со старым приятелем?
Я продолжала пялиться на него во все глаза, не способная выдавить ни слова. Трудно, знаете ли, что-то сказать, когда во рту у вас сухо, как… ну, внутри кирпичей-сырцов, из которых было возведено здание прямо перед нами.
Что ему здесь понадобилось? Что ему здесь понадобилось?!
Проблема заключалась в том, что я не могла сорваться и с криками убежать от него, как мне захотелось в первую же минуту. Люди обычно начинают сплетничать, увидев, как одетые с иголочки девушки вроде меня с визгом улепетывают от семнадцатилетних школьников. До сих пор я умудрялась сохранять свой необычный талант в тайне от своих одноклассников и не собиралась все профукать сейчас, даже если у меня душа ушла — и поверьте мне, она ушла — в пятки.
И все же, пусть я не могла убежать от него с криками ужаса, я уж точно могла негодующе хмыкнуть и пройти мимо, не сказав ни слова, понадеявшись, что он не распознает откровенную панику, которую я скрывала за негодованием.
Не знаю, почувствовал он мой страх или нет. Но ему точно не понравилось, что я включила примадонну. В тот момент, когда я пыталась проскользнуть мимо, он просто взял и схватил меня за плечо, впившись пальцами в кожу.
Я, конечно, могла вырваться и отметелить его. Звание «Девушки, которая, вероятнее всего, порвет вас как тузик грелку» в моей старой школе в Бруклине, знаете ли, давали не за красивые глаза.
Но мне хотелось начать этот год как надо: с «Дымкой мокко» и в новых черных капри от «Клуба Монако» (в пару к которым шла розовая шелковая двойка, найденная мной за бесценок в стоке «Бенеттона» в Пасифик Гроув), — а не дракой. И что бы подумали мои друзья и одноклассники — а учитывая, что они мельтешили туда-сюда мимо нас, периодически бросая привычное «Привет, Сьюз» и делая комплименты моему чрезвычайно элегантному ансамблю, то им неминуемо стало бы известно обо всем, — если бы я ни с того ни с сего начала лупить новичка?
Помимо этого не стоило забывать, что если я его стукну, он — я ни капли в этом не сомневалась — попытается пнуть меня в ответ.
Каким-то чудом я смогла совладать со своим голосом и, понадеявшись, что мой визави не заметит, как тот дрожит, процедила:
— Отпусти мою руку.
— Сьюз, что с тобой? — спросил он, все еще улыбаясь, однако теперь в этой улыбке и в его голосе мне чудилась лукавая ухмылка. — Ты как будто не сильно рада меня видеть.
— Ты все еще держишь меня за руку, — напомнила я. Сквозь тонкий шелк я чувствовала холод в том месте, где его пальцы сжимали мое плечо — похоже, помимо сверхъестественной силы в его жилах текла совершенно холодная кровь.
Он разжал хватку.
— Слушай, мне очень жаль. В смысле, по поводу того, как все обернулось в предыдущую нашу встречу.
В предыдущую нашу встречу. Я в мгновение ока мысленно перенеслась в длинный коридор — тот самый, который часто являлся мне во снах. С дверями, ведущими неизвестно куда, он походил на обычный коридор в гостинице или офисном здании… вот только его не сыскать было ни в одной гостинице и ни в одном офисном здании, известном человечеству. Он даже существовал не в нашем измерении.
А Пол стоял там, зная, что мы с Джессом понятия не имеем, как оттуда выбраться, и смеялся. Просто смеялся, словно тот факт, что если я не вернусь как можно скорее в нашу вселенную, то умру, а Джесс навечно застрянет в том коридоре, был всего лишь очень смешным анекдотом. У меня в ушах все еще звенел хохот Пола. Он продолжал и продолжал смеяться… до тех самых пор, пока Джесс не впечатал кулак в его лицо.
Я никак не могла до конца осознать, что все это происходит на самом деле. Что сейчас совершенно обыкновенное сентябрьское утро в Кармеле, штат Калифорния, — а это означало, само собой, плотный слой тумана, повисший вокруг нас, который вскоре растает, явив нам безоблачное синее небо и золотое солнце, — и я стою здесь, в крытом переходе Академии при миссии имени Хуниперо Серра, лицом к лицу с человеком, который неделями преследовал меня в ночных кошмарах.
Вот только это не было страшным сном. Я не спала. Я знала, что не сплю, потому что мне бы ни за что не приснились мои друзья Ки-Ки и Адам, которые прошли мимо, пока я противостояла монстру из прошлого, и бросили: «Привет, Сьюз», — так спокойно, будто… ну, будто это просто был первый школьный день после летних каникул.