— Ясно. — Я захожу внутрь, просматривая финансовые документы, разложенные перед ней. Красные цифры бросаются в глаза как значительные убытки, несмотря на высокие показатели продаж. — Твои книги не сходятся.
— Ничего особенного. Просто временная проблема с поступлением наличных. Она пытается собрать бумаги, но я хватаю ее за запястье.
— Не лги мне. — Моя рука сжимается. — Выплаты за защиту?
Ее вздох подтверждает то, что я подозревал — местные банды нападают на успешные предприятия — как предсказуемо и утомительно.
— Я справлюсь с этим.
— А ты можешь? Потому что эти цифры говорят об обратном. — Я отпускаю ее запястье, чтобы взять электронную таблицу, изучая систематический отток средств. — Позволь мне помочь.
— Мне не нужно...
— Это не просьба, София. — Я откладываю бумаги и встречаюсь с ней взглядом. — У тебя есть два варианта. Прими мою помощь добровольно или все равно наблюдай, как я решаю эту проблему. В любом случае, эти выплаты прекратятся.
Заметный румянец окрашивает ее кожу. Причина не имеет значения — ее тело выдает гораздо более интересные истины в том, как дрожит ее рука, когда она тянется за бокалом Бордо, каждое движение отражает ее страх.
— Почему ты хочешь мне помочь?
— Потому что я так хочу. — Я вторгаюсь в ее личное пространство. — И потому что я защищаю то, что принадлежит мне.
— Я никому не принадлежу. — Подбородок Софии вздергивается, глаза горят вызовом. — И я не стану еще одним приобретением в твоей коллекции.
Улыбка растягивает мои губы. Какой огонь скрывается под этой отполированной внешностью. Мои пальцы чешутся прикоснуться к ней, посмотреть, горит ли ее кожа так же горячо, как ее дух.
— Это то, о чем ты думаешь? — Я наклоняюсь ближе, упиваясь едва уловимым перебоем в ее дыхании. — Что я вижу в тебе всего лишь еще один симпатичный предмет для демонстрации?
— Разве не этим занимаются богатые мужчины вроде тебя? Коллекционируют красивые вещи?
В ее словах чувствуется язвительность, но я замечаю легкую дрожь в ее голосе. Она изображает уверенность, которой на самом деле не испытывает. Очаровательно.
— Ты меня неправильно поняла. — Я провожу пальцем по ее столу, наблюдая, как она отслеживает это движение. — Я не хочу владеть тобой. Я хочу дать тебе свободу.
Она отступает на шаг, но ее зрачки расширяются. — Мне не нужна свобода.
— Нет? — Я обхожу стол, наслаждаясь тем, как она стоит на своем, несмотря на желание отступить. — Тогда почему у тебя дрожат руки? Почему твое дыхание учащается, когда я рядом?
— Это не... — Она обрывает себя, сжимая кулаки. — Тебе меня не запугать.
Ложь пропитывает пространство между нами. Я хочу прогнать ее с ее губ, заменить правдой, которую она слишком боится озвучить.
— Хорошо. — Я останавливаюсь в нескольких дюймах от нее. — Я предпочитаю, чтобы ты вела себя вызывающе. Это делает окончательную капитуляцию намного более приятной.
Краска заливает ее щеки, но она не отступает. — Ты очень уверен в себе.
— Я уверен в том, что вижу в твоих глазах, София. Тот же голод, что горит в моих.
Ее прерывистое дыхание говорит мне, что я попал в точку. Тем не менее, она поднимает подбородок, встречая мой взгляд с восхитительной смесью страха и вызова.
— Убирайся из моей галереи.
Идеально. Каждое проявление сопротивления только подпитывает мое желание обладать ею полностью.
Я наклоняюсь ближе, мое дыхание касается ее губ. Ее пульс подскакивает под нежной кожей шеи. Она поднимает лицо, глаза полуприкрыты, тело покачивается навстречу моему. Аромат ее духов — жасмина и ванили — затуманивает мои чувства.
Но я не сокращаю последнее расстояние. Вместо этого я провожу большим пальцем по ее нижней губе, наслаждаясь ее резким вдохом.
— Деньги на защиту больше не будут проблемой. — Мой голос становится ниже, грубее. — Считай, что с этим разобрались.
София резко открывает глаза. — Вот так просто? Как?
Смех вырывается из моей груди. Ее наивность подкупает — она действительно понятия не имеет, кто я и какой властью обладаю в этом городе. Мысль о том, чтобы просветлять ее шаг за шагом, наблюдая, как понимание зарождается в этих выразительных глазах, вызывает у меня трепет.
— Давай просто скажем, что у меня есть некоторое влияние. Я провожу пальцем по ее подбородку. — Никто тебя больше не побеспокоит.
— Влияние? — Она хмурит брови. — Какого рода влияние?
— Сильное. — Я отступаю назад, наслаждаясь тем, как она качается вперед, прежде чем взять себя в руки. — Ты действительно не знаешь, кто я, не так ли?