— Больше похоже на то, что она представляет опасность. — В сухом тоне Эрика слышится намек на восхищение. — Может, нам стоит позволить ей справиться с этим самой. Она явно способная.
Мой палец скользит по спусковой скобе, старая привычка, когда я перевариваю информацию. София наклоняется, чтобы рассмотреть то, что протягивает ей Марио, судя по тому, как она просматривает страницы, это документы. Ее брови хмурятся в той знакомой манере, которая означает, что она что-то собирает воедино.
— Она способна, — соглашаюсь я, не в силах скрыть гордость в голосе. — Больше, чем я себе представлял.
— Тогда, возможно, будет лучше, если ты попытаешься добраться до нее один. Узнай, хочет ли она вообще, чтобы ее вытащили.
Он прав. Конечно, он прав. Но наблюдать, как она командует в этой комнате, видеть, как она обретает свою власть... Мне нужно знать, есть ли еще место для меня в этой новой версии ее жизни.
— Согласен. Продолжай дистанционное наблюдение.
Ужин подходит к концу. Марио поднимается первым, целуя Софию в висок, прежде чем уйти со своей охраной. За ними следуют другие, пока не остается только София, все еще изучающая документы при теплом свете люстры.
— Она другая, — замечает Эрик. — Но она все еще София.
Я опускаю винтовку, наконец позволяя себе вздохнуть. — Да. Это она.
Мы молча наблюдаем, как она собирает свои бумаги, каждое движение обдуманное и контролируемое. Это не заключенная, которую удерживают против ее воли. Это королева, вступающая в свое королевство.
Я бесшумно двигаюсь в тени виллы, команда Эрика обеспечивает прикрытие со стратегических позиций. Обойти систему безопасности — детская забава для Алексея, поскольку он уже подключился к камерам.
В ее спальне все еще витает ее аромат, жасмин и ваниль. Я устраиваюсь в затемненном углу, позволяя тени скрыть меня, пока жду.
Дверь открывается, и входит София, все еще в черном платье с ужина. Она выглядит... по-другому. Сильнее. Увереннее. Моя грудь сжимается при виде нее.
— Привет, малышка, — тихо говорю я.
Она резко оборачивается, рука взлетает к горлу. — Николай.
Я оказываюсь на ней прежде, чем она успевает отступить, мое тело захватывает ее, когда я целую ее с безудержным голодом. Ее реакция мгновенна, когда ее пальцы впиваются в мои плечи, и она выгибается мне навстречу.
— Я скучал по тебе, — рычу я ей в губы.
— Тебе не следует быть здесь. — Но ее тело выдает ее слова, когда она прижимается ближе.
— Я всегда буду приходить за тобой. — Я запускаю руку в ее волосы, оттягивая ее голову назад, чтобы обнажить горло. — Ты моя.
— Теперь все по-другому. — Она толкает меня в грудь, но я держусь твердо. — У меня есть обязанности. У меня есть семья...
— И я. — Я прикусываю точку, где у нее пульсирует жилка, срывая вздох с ее губ. — У тебя есть я.
— Мужчина, который преследовал меня? Похитил? — Но ее руки уже расстегивают пуговицы на моей рубашке.
— Мужчина, который любит тебя. — Я хватаю ее запястья, поднимая их над головой. — Выбирай, София. Твоя новообретенная семья... или я.
Она дрожит в моих объятиях, в ее зелено-золотых глазах читается желание борющейся с чувством долга. — Почему я не могу получить и то, и другое?
— Потому что твой дедушка хочет выдать тебя замуж, чтобы скрепить союз. А я этого не разделяю. — Я прижимаюсь своим лбом к ее лбу.
— Я ясно дала понять, что этого не произойдет, — говорит София, ее глаза горят тем знакомым огнем, который я люблю. — Марио может предлагать союзы сколько угодно, но я выбираю, с кем в итоге останусь. Даже если этот человек окажется русским.
Я крепче сжимаю ее в объятиях, вглядываясь в ее лицо в поисках любого намека на обман. — Твой дедушка не из тех, кто принимает “нет” в качестве ответа, малышка. Кастеллано сохраняли власть благодаря стратегическим бракам на протяжении нескольких поколений.
— Тогда ему придется адаптироваться. — Она вздергивает подбородок, вызывающе даже в моей хватке. — Я не пешка, которой можно торговать. Он быстро этому учится.
— А когда он надавит? — Я прижимаюсь ближе, мое тело прижимает ее к стене. — Когда он приведет к твоей двери подходящих итальянских кандидатов?
— Тогда я напомню ему, что его внучка унаследовала не только его глаза. — Легкая ухмылка играет на ее губах. — Я могу быть довольно убедительной, когда это необходимо.
Эта вспышка твердости в ее голосе пробуждает во мне хищника. Это моя София — идеальное сочетание грации и силы. Но сомнение все еще гложет меня.
— Ты собираешься поцеловать меня или просто пялиться? — Вызов Софии застает меня врасплох. Этот огонь в ее глазах, легкий наклон подбородка — она стала смелее за время нашей разлуки.