— Пожалуй, — решила Николь, — я им прямо сейчас об этом скажу. Вернемся во дворец?
— Как хочешь.
Они поплыли обратно вдоль стены, погруженные в собственные мысли. За ними увязался никогда не теряющий надежд групер. Великолепие рифа, чистота воды, свет солнечных лучей, проникающих сквозь толщу воды, — все это оказалось способным разогнать даже самые мрачные предчувствия Майджстраля.
Как ни странно, Дрейку захотелось промокнуть. Они с Николь находились в оболочке, создаваемой силовыми полями, которые удерживали вокруг них воздушный пузырь, отталкивая при этом воду и нивелируя давление. Воздух поступал из небольшого баллона и перерабатывался с помощью регенерирующего устройства, закрепленного на ремне. Передвижение обеспечивалось за счет приспособления на воздушной подушке — точно такого же, каким были оборудованы флайеры и костюм-невидимка Майджстраля.
Все это было, спору нет, удивительно удобно и спасало как от кессонной болезни, так и от азотного наркоза, но лишало интимности. Коралловые замки и быстро снующие рыбки воодушевляли Майджстраля на то, чтобы свести с ними знакомство поближе.
«Если останусь в живых, — напоминал он себе. — Если останусь в живых».
Уже показались огни Подводного дворца, когда навстречу Майджстралю и Николь устремились два пловца.
— Ой, привет! — воскликнул Лоуренс.
— Какая встреча! — добавил Деко. — Удивительное совпадение!
Дрейк, совершенно убежденный в том, что о совпадении не может быть и речи, состроил светскую мину и представил обоих Николь.
— Мы как раз собирались осмотреть рифы, — сообщил Лоуренс. — Можно присоединиться к вам?
— Увы, — ответил Майджстраль. — Мы уже возвращаемся. Не смеем задерживать.
Оба не сумели скрыть разочарования. Майджстраль и Николь, улыбаясь, попрощались с ними.
— Скажите! — крикнул им вслед Лоуренс. — Посчастливилось ли вам увидеть рыбу-жабу?
Пройдя переходную камеру и положив на место подводное снаряжение, недавние акванавты отправились в комнаты Николь, где сразу же попали в невидимые, нежные и крепкие объятия Службы безопасности Диадемы.
Майджстраль почувствовал, как туго затянутый узел тревоги понемногу развязывается. Тут было на удивление спокойно.
— Вина? — спросила его Николь. — Кофе? Ринка?
— Ринка, — ответил Майджстраль.
— Ринк для меня и мистера Майджстраля, Дафна, — отдала Николь распоряжение так небрежно и профессионально, что Дрейк даже не заметил, что горничная в комнате. Дафна подала им напиток и по приказу Николь исчезла.
Единственная сложность с вежливыми, безукоризненными слугами Диадемы заключалась в том, что все они работали ради Диадемы, а не ради себя самих. Им не позволялось ни вспылить, ни расстроиться, ни напиться допьяна даже в своей собственной комнате, чтобы об этом не сообщили тем китам масс-медиа, чья работа заключалась именно в том, чтобы кормиться на этих, таких естественных проявлениях человеческой натуры, делая их достоянием миллиардов.
Майджстраль и Николь пригубили напиток и присели рядом на небольшом диванчике. Николь сбросила туфли и вытянула ноги.
— Как тебе мои ноги, Дрейк? — спросила она. — Это мне их на Корнише так обработали.
— Чудесные ноги, Николь.
Она разглядывала себя, критически нахмурившись.
— Сначала мне понравилось, а теперь кажется, что ногти можно было бы немного подточить, как тебе кажется?
— Это твои ноги. Для меня они самые желанные на свете.
Она рассмеялась:
— Видишь, какие банальности меня волнуют.
— Ну, не так уж это банально, — возразил Майджстраль. — Я вел себя не лучшим образом, размышляя только о собственных проблемах.
Николь вздохнула:
— Мои проблемы меркнут перед твоими.
— И все-таки ты послала мне весточку, — сказал Майджстраль, — когда я был на Сильверсайде.
— Я тогда была несчастна.
— А теперь?
Она закусила губу.
— Наварра собирается вступить в Диадему. Его разработки привлекают большое внимание.
— Пожалуйста, передай ему мои поздравления.
— И я решила… я подумываю… уйти из Диадемы.
«Многие ли богини, — подумал Майджстраль, — выбирали развенчание?»
— Это точно? — спросил он.
— Думаю, да. Меня доконала последняя пьеса, наверное. Пусть лучше я буду актрисой, чем знаменитостью.
— А мне всегда казалось, что ты потрясающе умеешь быть и той и другой сразу.
Она улыбнулась и коснулась его руки:
— Спасибо, Дрейк. Понимаешь, если являешься членом Трех Сотен, то вынужден соглашаться только на те роли, которые раздувают твою популярность, придают тебе большую таинственность и блеск. Всякое прикосновение к реальности не приветствуется. А меня, оказывается, ужасно интересует реальность. — Она стала задумчивой. — Каждому хочется того, чего у него нет, и действительности мне страшно не хватает.
— Ты была просто великолепна в этой пьесе.
— А Диадеме не понравилось. И многим моим поклонникам.
— Они восхитятся твоей игрой позже. Просто им надо дорасти до твоего уровня.
Николь отпила глоток ринка, склонила голову набок, посмотрела на Майджстраля.
— Тебе предлагали вступить в Диадему, — сказал она, — но ты отказался. Пожалуй, я была обижена… тогда мне казалось, что тем самым ты предаешь меня… вот я и отвергла тебя.
— Все проходит, — сказал Майджстраль. — И ни к чему искать виноватых.
— Это благородно с твоей стороны, Дрейк, — покачала головой Николь. — Но Диадема встала между нами. Эту преграду скоро можно будет устранить. Диадема станет препятствием между мной и Наваррой. — Она вздохнула. — Дело в том, что я опоздала на несколько дней. Потому что если бы меня не опередила твоя непростительно молодая и богатая герцогиня, я сама попросила бы тебя жениться на мне.