— Натомість ви запропонували простіше пояснення. Ви стверджували, що трюк виконували два чоловіка. Брати-близнюки. Схожі як дві краплі води. За необхідності один підміняв іншого.
— Але ж ви довели, що він працює сам.
— Ви мали рацію, сер! Трюк містера Бордена передбачає участь близнюка. Альфред Борден — псевдонім, що поєднав імена двох братів — Альберта й Фредеріка, які виступають як один артист.
— Це неправда! — скрикнув я.
— Ви ж самі сформулювали цю теорію.
— Не міг вигадати нічого кращого,— пояснив я.— Завдяки вам я зрозумів хибність моєї позиції. Ви навели докази…
— Більшість моїх доказів були непрямими, а інші — сфальшованими. Я був зовсім юним і мені бракувало професійного досвіду. Згодом я навчився перевіряти й перепровіряти факти, а потім — перевіряти їх ще раз.
— Послухайте, Кеніґе,— зазначив я,— річ у тім, що я теж провів розслідування. За тих часів я понад усе на світі хотів установити факти. Я перевірив записи в пологовому будинку, класний журнал у школі, де він навчався…
— Усі документи давно підроблені, містере Енджер.— Він допитливо позирнув на мене, ніби бажаючи впевнитися, що обрав доречну форму звертання. Я кивнув, і він повів далі: — Життя братів Борденів підпорядковане одній меті — збереженню таємниці їхнього трюку. Жодна інформація, пов’язана з ними, не може вважатися достовірною.
— Але я перевірив дуже ретельно,— наполягав я.— Дізнався, що було два брати з такими іменами, проте один із них на два роки молодший за іншого!
— Якщо я не помиляюсь, обидва — оце так збіг! — народилися в травні. Підробити дату народження — елементарна справа. 8 травня 1856 року легко перетворюється на 18 травня 1858-го.
— Я бачив світлину, де зображені обидва брати!
— Знайти її було підозріло просто. Такі виверти дозволяють збити зі сліду ентузіастів на кшталт нас із вами. І ми клюнули на приманку.
— Брати не схожі один на одного. Я бачив цю світлину на власні очі!
— Я теж. У моєму кабінеті навіть зберігається копія. Разюча несхожість впадає у вічі. Але ж ви — як ніхто інший — знаєте, що можна створити будь-яку ілюзію за допомогою театрального гриму та різних маніпуляцій.
Ошелешений несподіваним відкриттям, я втупився поглядом у підлогу; думки плуталися.
— Їм вдалося спіймати нас на гачок, чи не так? — мовив Кеніґ.— Гадаю, ви все зрозуміли. Нас обох пошили в дурні.
— Ви певні? — спитав я.— Цілком певні? — Кеніґ повільно кивав.— Може, ви бачили братів разом?
— Так, і саме на цьому ґрунтується моя впевненість. Я бачив їх один раз, мигцем, але вони зустрілися у мене на очах.
— Ви стежили за ними?
— Я стежив за одним із них,— поправив мене Кеніґ.— Одного серпневого вечора я непомітно слідував за містером Борденом. Він вийшов зі свого будинку і попрямував до Ріджентс-парку, удаючи, ніби прогулюється. Нас відділяло близько сотні ярдів. Щойно він обійшов кільцеву алею, з ним порівнявся якийсь чоловік, що крокував у протилежному напрямку. Зупинившись секунди на три, вони перекинулися кількома словами й розійшлися. Щоправда, після цієї зустрічі в руках у Бордена з’явився маленький шкіряний портфельчик. Чоловік, з яким він розмовляв, невдовзі пройшов повз мене, і я пересвідчився, що незнайомець — цілковита копія Бордена.
Я задумливо дивився на Кеніґа.
— Звідки ви знаєте? — Я намагався визначити ймовірність помилки.— Звідки ви знаєте, що саме Борден, а не той незнайомець пішов з місця зустрічі, забравши з собою портфель? Може, Борден просто розвернувся і рушив додому тим самим шляхом? Може, це він пройшов повз вас?
— Я довіряю моєму зору. Вони були по-різному одягнені — мабуть, задля конспірації. Це дозволило мені не заплутатися. Вони зустрілися, поговорили й розійшлися. Двоє ідентичних близнюків.
Я розкинув розумом. Швидко обмірковував особливості виконання ілюзіоністських номерів у театрі. Якщо Бордени справді є близнюками, тоді обидва брати мають бути присутніми на кожному показі. Це означає, що робітники сцени неминуче довідалися правду. Я вже знав, що Борден не перегороджує сцену, що дозволяє зівакам, які завжди вештаються за лаштунками під час вистави, бачити більше за потрібне. Однак, якщо вірити Кеніґу, секрет Бордена довго залишався нерозкритим. Якби його трюк потребував участі близнюків, секрет давно би просочився назовні.
Як же можна пояснити відсутність пліток? Єдиний спосіб — суворо дотримуватися секретності як до, так і після виступів. Скажімо, один артист — Борден-1 — приїжджає до театру зі своїм реквізитом та обладнанням, а другий артист — Борден-2 — перебуває в одному з ящиків. Слушної миті він з’являється перед публікою, тоді як Борден-1 устигає сховатися в якомусь апараті.