— Теперь пришло время вопросов, — объявил лорд Ракайн. — Прошу соблюдать установленный порядок. Нарушители будут немедленно выдворены из зала.
Я вновь заняла место на трибуне и с глухо колотящимся сердцем принялась осматривать репортеров.
— Ваше Высочество, вы сказали о проклятии вашего рода. Но как именно оно отразилось на вас лично?
— Моя внешность кардинально изменилась, — попыталась говорить уверенно. — Лорд Ракайн продемонстрируйте, пожалуйста, собравшимся мой прежний облик.
Советник тут же создал иллюзию моего парадного портрета, который год назад затребовали в столицу. В зале мгновенно поднялся шум десятков голосов.
— Соблюдайте тишину! — призвал Диран журналистов к порядку. — Следующий вопрос.
— Как вы можете прокомментировать творящиеся в стране вспышки странных массовых заражений граждан неизвестной болезнью, Ваше Высочество?
— Все это звенья одной цепи, — запальчиво проговорила. — Против моего рода созрел и воплотился в ужасающую действительность дерзкий заговор. Виновник всех этих злодеяний пока не найден, но Департамент внутренней безопасности Архалона неустанно работает над этой проблемой. У нас уже есть главный подозреваемый, и уверена совсем скоро правосудие восторжествует. Я лично принимала участие в работе группы быстрого реагирования на выезде в отдаленные регионы страны и могу с уверенностью заявить, что стражи правопорядка с успехом справляются с возникающими повсеместно диверсиями. Убедительно прошу каждого гражданина Архалона с ответственностью отнестись к своему здоровью и здоровью своих близких в это нелегкое для нашей страны время. Не поскупитесь и приобретите защитные артефакты, соблюдайте технику безопасности работы на полях в среде с повышенным магическим фоном, обращайтесь за медицинской помощью сразу же, как только заметите что-то неладное. Правительство выделит дополнительные средства на организацию оказания надлежащей медицинской помощи людям. Если мы все сплотимся перед лицом опасного врага, то Архалон обязательно выстоит и с достоинством преодолеет эти временные трудности на своем пути развития.
Зал опять взорвался возгласами, и советнику снова пришлось наводить порядок. Пресс-конференция продолжалась еще примерно час. Под конец я уже с трудом могла говорить и строить фразы.
— Время, выделенное для интервью с Ее Высочеством, подошло к концу, — объявил лорд Ракайн, а я чуть не расплакалась от облегчения. — Прошу всех покинуть зал.
Глава 23
Взяв под руку, Диран увлек меня на выход. Оказавшись в коридоре за двустворчатыми дверями, перевела дух и устало проговорила:
— Еще пара таких публичных выступлений и вы смело сможете искать себе другую принцессу. Вся эта болтовня совершенно точно добьет меня.
— Вы отлично справились со своей задачей, — сдержано похвалил советник, сопровождая меня вместе с толпой стражников к моим комнатам. — Я даже приятно удивлен и хорошо поставленной речью, и теми заявлениями, которые вы озвучили. Репортеры сделали запись, ее покажут по всей стране.
— Мы сможем выделить какие-то средства на усиление медицинской помощи в регионах? — с тревогой уточнила, вспомнив то, о чем говорила.
— Такие вопросы желательно сначала обсуждать, а потом уже обьявлять во всеуслышание, — недовольно поджал губы мужчина.
— Что-то мне подсказывает, — иронично протянула, — что если постараться и пересмотреть бюджет содержания, например, толпы лоботрясов в императорском дворце, то средства найдутся. Занесите мне на досуге список всех тех, кто здесь работает и временно проживает. Думаю, мы вполне можем сократить штат слуг, а также свиты. Все-таки монарших особ в последнее время здесь резко поубавилось.
— И от чего ваш отец так долго держал вас в заточении? — тягостно вздохнул герцог. — Чувствуется, давно пора было пусть вас управлять страной. Сразу бы решили проблемы с опустевшей казной и нехваткой средств на социальные программы.
— Издеваетесь, — констатировала я. — Не стоит. Отец меня ненавидел. А учитывая специфику моего воспитания, боюсь, совет будет не в восторге от моих предложений.
— Разберемся, — отмахнулся мужчина. — Ближайшее заседание завтра утром. Хотите поприсутствовать?
— Обязательно буду, — сразу же согласилась.
— Тогда я зайду за вами утром, — кивнул Диран. — Если я вам понадоблюсь, вы всегда можете вызвать меня по вот этому переговорнику. Всего доброго.
Вручив мне артефакт связи, главный советник откланялся, а я вошла в свою гостиную.
— Ваше Высочество! — пропищала Пенелопа, устремляясь мне на встречу. — Как все прошло?
— Сносно, — вяло отозвалась, плюхаясь на диван. — Ноги отваливаются, голова трещит, голос сел. В общем, посмотришь мое выступление по центральному каналу связи сегодня вечером и составишь собственное мнение на этот счет. Мое, как видишь, не совсем отвечает твоим ожиданиям. Принеси, пожалуйста, обед.
— Будет исполнено, леди, — с готовностью отозвалась она и убежала на кухню.
С трудом поднявшись на ненавистные каблуки, поплелась в спальню. Нужно переодеться во что-нибудь попроще и отдохнуть хоть немного. Но только я зашла внутрь, как услышала грохот закрываемой входной двери моих покоев. Странно. Пенелопа никогда так не заходит. Не уже ли у меня не прошеные гости? Но как охрана могла кого-то пропустить, не предупредив заранее?
В этот момент дверь в спальню распахнулась, и я узрела своего визитера. Оказавшееся на пороге комнаты чудовище потрясало своим внешним видом до глубины души. Тонкие костлявые руки с крючковатыми пальцами, впалая грудь, иссохшая пожелтевшая кожа, редкие волосы на почти лысой голове, морщинистое лицо, глазки-щелочки и здоровенный нос, — все в целом составляло ужасающую картину новой внешности моей сестры. А это была именно она, поскольку никто бы больше не смог меня так ненавидеть.
— Ты!!! — заорало страшилище каркающим надломленным голосом. — Как ты посмела надеть мою вещь, дрянь! Ты украла ее у меня! Ты все у меня украла! Это я должна была стать наследницей. Я!!! Это я помогла ему заманить Аурана в ловушку. Благодаря мне он получил, что хотел. Мерзкий братец быстро сдох после такой-то кровопотери. И я осталась единственным законным ребенком Императора. Он обязан был передать престол мне! Но все пошло прахом! Он обманул меня! Наслал проклятие! А ты заняла место, которое по праву принадлежит мне! Я убью тебя, стерва!
Все происходило настолько быстро, что я даже отреагировать должным образом не успела, как в меня уже полетело атакующее заклятие. Отточенные годами навыки не нуждались в моем непосредственном участии. На автомате выставила щит и ушла с зоны прямого попадания. Заклинание не достигнув цели, срикошетило и устремилось прямиком к Ридальде. Врезавшись в грудь принцессы, разрушительный магический посыл нанес страшный урон, разрывая мышцы и кости женщины. Всего мгновение и моя сестра упала замертво на устланный ковром пол.
На оглушающий визг моей помощницы, явившейся свидетельницей сего фееричного действа, прибежали стражники. Поднялся жуткий переполох. Вызвали лорда Ракайна, который войдя в спальню и оценив открывшееся его взору зрелище, мгновенно вызвал главного дознавателя Архалона. Заняв одно из кресел возле окна, тягостно вздохнула. Отдых, как собственно и обед, мне в ближайшее время явно не грозил.
Через четверть часа в помещение уверенной походкой вошел герцог Элдин Сальский. Одетый с иголочки, словно его вызвали не со службы, а со светского приема, он оглядел цепким взглядом своих ледяных глаз спальню, и удивленно уставился на меня, разглядывая с головы до ног.
— Сколько можно тебя ждать? — раздраженно бросил Диран, так и не покидавший мои покои все это время. — Нам тут чуть единственную вменяемую наследницу престола не угробили, а с тобой связаться невозможно.
— У меня тоже есть личная жизнь, — огрызнулся герцог, сосредоточившись на советнике. — Что здесь произошло?