— Тебе не нравится? — спросил император.
— Просто не хочется есть.
Он позвонил в колокольчик.
— Десерт, — приказал он лакею, который сразу появился в столовой. — Перейдем сразу к десерту. Юные леди обожают сладкое.
Когда слуга вернулся с двумя порциями, император покачал головой:
— Мне не нужно.
Перед Кестрель поставили тарелку из тончайшего фарфора и подали странную вилку — необычайно легкую и полупрозрачную.
Кестрель велела себе успокоиться. Император ничего не знает о ее мотивах. Никто не знает, даже Арин, что она купила его свободу ценой нескольких хитрых, продуманных слов… и обещания выйти замуж за принца. Догадайся Арин, он бы скорее предпочел гибель. А если бы император понял, ради чего Кестрель пошла на такие условия, смерть ждала бы ее саму.
Она внимательно осмотрела гору розовых взбитых сливок на тарелке и прозрачную вилку, будто весь ее мир состоял из этого блюда. Сейчас крайне важно вести себя осторожно.
— Какой еще награды мне просить, если вы отдали мне единственного сына?
— О да, мой сын — поистине достойный подарок. Однако мы до сих пор не определились с датой свадьбы. Когда же мы ее назначим? От тебя я пока ничего не слышал…
— Я думала, принц Верекс решит этот вопрос. — Если предоставить выбор принцу, свадьба вполне может откладываться до бесконечности.
— Почему бы нам самим не решить?
— Без него?
Милое мое дитя, если принц не в состоянии запомнить время, когда приглашен отужинать с собственным отцом и невестой, разве можно доверить ему такое важное решение?
Кестрель промолчала.
— Ты что-то совсем не ешь, — заметил император.
Она взяла немного крема на вилку и положила в рот. Зубцы вилки тут же начали таять на языке.
— Сахар, — догадалась Кестрель. — Вилка сделана из жженого сахара?
— Нравится десерт?
— Да.
— Тогда обязательно все съешь.
Но как же доесть это облако сливок, если вилка продолжит таять? И десерт, и разговор — все это игра. Император хочет посмотреть, как она сыграет эту партию.
— Я полагаю, свадьбу можно устроить в конце месяца, — предложил он.
Кестрель положила в рот еще сливок. Зубцы окончательно растаяли, и вилка теперь больше напоминала ложку.
— Свадьба зимой? А как же цветы?
— Тебе они не нужны.
— Если вам известно, что юные леди любят сладкое, то, должно быть, понимаете, что они обожают и цветы.
— Значит, ты хочешь, чтобы свадьба состоялась весной?
Кестрель пожала плечами:
— Лучше всего летом.
— К счастью, у меня есть теплицы. Даже зимой нам хватит цветов, чтобы усыпать лепестками пол в Большом зале.
Кестрель молча продолжила есть. Вилка превратилась в плоскую палочку.
— Разве что тебе просто хочется отложить свадьбу, — добавил император.
— Я забочусь о гостях. Империя огромная, люди съедутся со всех концов страны. Путешествовать зимой тяжело, да и весной немногим лучше: постоянные дожди, на дорогах грязь…
Император откинулся на спинку стула и посмотрел на Кестрель с улыбкой.
— К тому же, — продолжила она, — не хотелось бы упускать такую уникальную возможность. Вы же знаете, аристократы на все готовы, лишь бы получить лучшие места на свадебном пиру. Они выполнят любую просьбу, поделятся сведениями или золотом. Империя, забыв о других проблемах, будет гадать, какое мне сошьют платье и какую музыку выберут для церемонии. Все забудут о непопулярном решении, которое вам пришлось принять. На вашем месте я бы постаралась как можно дольше тянуть со свадьбой и извлечь максимум выгоды в период от помолвки до свадьбы.
Император рассмеялся.
— Ах, Кестрель! Из тебя выйдет чудесная императрица. — Он поднял бокал. — За ваш счастливый союз, который будет заключен в первый летний день!
Кестрель пришлось бы выпить за это, если бы в это мгновение в столовую не вошел принц Верекс. Он замер в дверях, и в его глазах сначала отразилось удивление, а потом — обида и гнев.
— Ты опоздал, — произнес император.
— Неправда. — Верекс сжал кулаки.
— Вот Кестрель пришла вовремя. А ты почему не смог?
— Потому что ты назвал мне другое время.
— Это ты неправильно запомнил.
— Ты нарочно выставляешь меня дураком!
— Если ты выглядишь дураком, то вовсе не по моей вине.
Верекс сжал губы и весь затрясся.
— Садитесь, — мягко предложила Кестрель. — Попробуйте десерт.