За изгородью сразу начинался лес, уходящий вверх по склону. Тропы не было. Волчек шел, руководствуясь одному ему известными ориентирами. Через полчаса мы начали спускаться и тут же окунулись в уже знакомый мне магический туман, который, как я узнал от Обри, окружал Серый Лес по всему периметру. Старый оборотень рассказывал, что пройти сквозь эту защиту без местного проводника или специального амулета невозможно даже для самого выдающегося мага. Это, как я понял, в свое время сохранило деревню от Пожирателей смерти.
Через час Волчек сбавил темп и начал принюхиваться. Сара тоже вертела головой из стороны в сторону, но окружающий нас потемневший лес был пуст, а тишина казалась неестественной. Потому все мы невольно вздрогнули, когда перед нами буквально из воздуха возникли две человеческие фигуры. Их очертания было трудно уловить, поскольку одежда почти сливалась с окружающей растительностью, а лица были скрыты низко надвинутыми капюшонами.
Один из них выступил вперед и приветственно махнул рукой.
— Ты скор, — раздался из под капюшона ровный баритон.
Волчек кивнул и, быстро оглядевшись, спросил:
— Где они?
— Он, — с нажимом поправил человек в плаще и сделал едва уловимый знак второму. Тот поднял руку: в ней была волшебная палочка. Я невольно напрягся, мгновенно вспоминая, что моя собственная была убрана в карман. Но человек не собирался нападать, он взмахнул палочкой и прямо у нас над головами послышался треск, шум…С ближайшего дерева свалился большой мешок. Он затормозил в нескольких дюймах от земли, раскачиваясь из стороны в сторону на толстой веревке.
— Черт! — рявкнул Волчек, невольно отшатываясь. Я услышал, как неприятно хохотнул человек в плаще, но тут же заткнулся, когда оборотень, резко обернувшись к нему, недовольно произнес. — Мне, кажется, речь шла о двоих.
— Второй не дожил, — насмешливым тенорком прохихикал тот, что орудовал палочкой. — Голубок решил улететь… фьють! — он откинул капюшон, обнажая голову с изрядной лысиной и худое носатое лицо с длинными, торчащими в стороны усами. — Парнишка так боится волков… Хе-хе. Эл убеждал его не бояться да, видать, перестарался… — он снова гадко захихикал.
Первый, который судя по всему и был тем самым Элом, пнул ногой мешок, оттуда не донеслось ни звука.
— Ты не говорил насчет того, что дичь нужна живой, — также ровно ответил обладатель баритона, — но я согласен скостить тебе десять процентов… Так, из чистого альтруизма.
— Посмотрим, — туманно ответил Волчек и указал на мешок. — Развяжи.
Сара осторожно приблизилась и выглянула из-за спины оборотня, в то время как человек в капюшоне наклонился развязать веревку. Мешок шмякнулся на землю и из него показалась взлохмаченная человеческая голова.
— Люмос! — огонек на конце палочки усатого волшебника осветил лицо жертвы. Я стоял поодаль, но даже оттуда узнал его, несмотря даже на кляп, сделанный из не очень чистой тряпицы. Передо мной был тот самый парень, которого я упустил в игровом притоне еще летом. Значит, вот чем занимался Волчек все эти месяцы… ждал, когда эти люди — вероятно, наемники — отыщут их с Сарой похитителей. Что ж, умно.
— Ну что, дружок, поговорим? — притворно ласковым тоном произнес оборотень, присев на корточки возле лежащего на земле парня. — А то я думал, уж и не свидимся. Ай-я-яй. Мы ведь с девочкой и попрощаться не успели… Невежливо, согласен. — Волчек схватил его за грудки и рывком поднял. По тому, как безвольно мотнулась его голова, я понял, что человек без сознания. — Ну, подонок! Сейчас ты мне все расскажешь… и моли бога, чтобы я тебе поверил.
— Погоди, волк, — нетерпеливо произнес Эл, — сперва наши дела закончим, а уж там твори с этим петушком, что захочешь.
— Ага, — поддакнул его подельник, покручивая усы и насмешливо зыркая на Сару, — твоя козочка уже от нетерпения копытом бьет, так что готовь расчет… и прости-прощай.
Волчек вытащил из-за пазухи увесистый на вид мешочек и бросил усатому. Тот осклабился, взвесил его в руке и поцокал языком.
— Маловато… но мы ведь не жадные, правда Эл? — и подмигнул.
— Я твоего приятеля за язык не тянул. Десять процентов, так десять процентов, — таким же торгашеским тоном протянул Волчек, обнажая в улыбке желтые зубы.
— Скидки для постоянных клиентов, — в тон ему хохотнул Эл. Он забрал кошель из рук своего приятеля, вытащил из мешочка золотой и поднес монету к тому месту, где должны были располагаться глаза.