— Слышь, Блэк, — Эл задумчиво почесал лоб, — ты знаешь Берту Джоркинс?
Я даже моргнуть забыл, такой неожиданный был вопрос.
— Э-э-э смутно помню. Вроде постарше нас училась. Дура и болтушка. А ты почему про нее спросил?
— Ну, ты и тетерев. Газеты-то читаешь?
— Регулярно, спасибо Волчеку. И что? Она в лотерею выиграла или в министры готовится? С чего вдруг мне про нее знать?
— Да-а-а, Блэк. «Тролль» тебе за внимательность! Газеты он читает. Тьфу. Эта бабенка уже три месяца, как пропала. В «Пророке» регулярно отчитываются, мол, ищут… пока не нашли…
Я пожал плечами, все еще не взяв в толк, к чему он клонит. Конечно, само по себе исчезновение человека — признак нехороший. Даже досадно было, что я пропустил этот факт. Ведь вроде внимательно все просматривал. С другой стороны, мало ли людей в розыске? Жены от мужей бегают, мужья от жен, должники от кредиторов… Я высказал эту мысль Элу, но у него было на этот счет иное мнение.
— Ага, только паники по этому поводу газеты не поднимают. Для любой пропажи причины есть. А у этой — ну, никаких. Баба в отпуск поехала и фьють… исчезла, — он замедлил шаг и начал говорить быстро и тихо. — Я эту Берту накоротке не знал, но сталкиваться приходилось: она еще в мою бытность на службе была легендой. Ее тогда в секретариат взяли работать… вроде как по знакомству. Никто, правда, потом так и не мог выяснить, чья же она знакомая. Так вот. Она умудрялась совать свой нос в работу всех отделов. С виду, ну, «типичная блондинка», но такая склизкая, везде влезала, все вынюхивала. Ее по быстрому с секретарской работы подвинули и стали из отдела в отдел пихать. Уволить, вроде как не за что, профсоюз не позволит, а держать такое "гэ" у себя никто не желает. Ее даже к нам пытались на какую-то бумажную работу впихнуть, так шеф еле отмазался. Сослался на маленький бюджет… Словом, мисс Джоркинс существо неудобное и возможности от нее избавиться, по моим понятиям, радоваться должны. А вот нате — ищут! Видать, что-то такое эта баба знает, что весьма дорого стоит.
— Хочешь сказать, ее убрали?
Гринвуд посмотрел на меня взглядом, который в каком-то смысле реабилитировал "придурка Блэка" в его глазах. По крайней мере, умственные способности упомянутого придурка.
— Соображаешь… иногда. Такой вариант очень даже возможен. Шумиху поднять, чтобы скрыть темные делишки — самый распространенный способ следы заметать, — говоря это, Эл глядел сквозь меня, а потом и вовсе начал бубнить себе под нос: — М-да. Надо бы порыть… порыть.
— Что?
— А? — он опять сфокусировался на моей физиономии. — Это так… мысли вслух. Ты, Блэк, пока парня своего окучивай, а я своими делами займусь. Вот такой у нас с тобой бизнес выходит. Х-хе, — Эл запахнул плащ поплотнее, натянул капюшон. — Ну, бывай!
Хлопок. Гринвуда и след простыл.
Я с минуту ошалело смотрел на то место, где только что стоял бывший ловец, потом встряхнулся и пошел прочь. Мозг, нагруженный новой информацией, грозил завязаться узлом, так что я даже не заметил, как вышел из леса на дорогу и очнулся только тогда, когда в меня чуть не въехал грузовик. Чертыхнулся. Нет, так не пойдет! Надо сосредоточиться на главном. А главное — я увижу Гарри и, стало быть, нужно четко продумать, что я скажу ему и что он скажет мне.
Этим размышлениям я посвятил почти всю следующую неделю. Честно пытался упорядочить свои мысли, чтобы подготовится к разговору, который вряд ли обещал растянуться на часы. Следовательно, нужно было говорить о самом важном. Вот только как это «самое важное» вычленить из вороха вопросов, которыми была забита до отказа моя голова? Мне вспомнился было метод, который практиковала Сара в те времена, когда мы квартировали в Сером Лесу. Я решил попробовать и тоже начал писать заметки на бумажках. Правда, быстро понял, что подобная организация труда и Сириус Блэк — вещи несовместимые. Моих логических способностей хватило лишь на то, чтобы наплодить кучу макулатуры и, окончательно в ней запутавшись, послать свои записи — и себя заодно — к мерлиновой бабушке. Костер из них получился знатный! Хотя… во всем этом «псевдо-планировании» была несомненная польза: я почти не заметил, как пролетело время до дня-икс, когда должно было состояться наше с Гарри каминное рандеву.
Дом, который сосватал мне Алан Гринвуд, располагался на окраине небольшого смешанного поселения под названием Берег, милях в двух-трех западнее Каледонского канала. Жилища волшебников там перемежались маггловскими дворами, однако, народец жил замкнуто и соседями интересовался мало. Как я уже уяснил, для северной Шотландии это было в порядке вещей. Я битых два часа околачивался возле нужного дома в собачьем виде и всё не решался влезть. Вдруг Алан ошибся и дом обитаем?