— Теперь так, — начал тот, который в дороге рассматривал патроны. Вопросительно взглянув на Василия Михайловича, заряжавшего свой дорогой полуавтомат, и уловив разрешающий кивок, он продолжал: — Как только спустишься к ручью, Тихон, иди в болотину. Там их главная кормежка. Найдешь свежие покопки, пускай собак и сам за ними следом. Мы станем наверху. Да смотри в нашу сторону не стреляй.
— Вы сами меня вместо зверя не положите, — проворчал мучившийся с похмелья хозяин собак.
— Не боись, Тихон. Не впервой. А ты не торопись. Жди, пока станем по номерам. Через полчаса трогай.
Пятеро стрелков расположились на еще не проснувшемся пригорке. Замерли, затаились. Защитные куртки и зеленоватые телогрейки слились с потемневшими кустами. Засада была организована четко, профессионально. Никто из цепи не шевельнулся, когда вдалеке послышался яростный гон собак. К одинокому голосу гончей присоединился второй, басовитый, с подвывом. Гон приближался, а стрелки даже не изменили позы. В низинке перед бугром появилась целая семья кабанов. Они уходили от собак веером. На флангах секач и матка, в середине крупные поросята. Поднимаясь на бугор, стадо пошло медленнее. Расстояние между стрелками и кабаньей семьей сокращалось: пятьдесят метров, сорок и наконец двадцать. Сырой воздух тянул из низины, кабаны не чуяли людей. И тут грянула преступная стрельба.
Первым выстрелил шофер. Крупная матка сразу села. Второй выстрел свалил ее окончательно. Сухо треснул полуавтомат Василия Михайловича, и кабан ткнулся в можжевеловый куст. Поросята заметались, а новые выстрелы укладывали их одного за другим. Где-то внизу тоже треснул выстрел, а через секунду второй. К побоищу вырвались собаки и набросились на раненого подсвинка. Шофер попытался отогнать их, но Василий Михайлович остановил:
— Пусть потешатся. На будущее пригодится, — затем он вытащил из чехла длинный широкий нож, положил ружье на землю, выбрал момент, когда собаки прижали свою жертву, и всадил клинок кабанчику под лопатку. Вытирая лезвие о пучок травы, с недоумением обронил: — По кому же это Тихон сдуплетил? — и сразу приказал: — Гони, Николай, машину сюда, а вы соберите стреляные гильзы. — Сам тоже начал отыскивать гильзы, выброшенные затвором его оружия. Собрав их и убедившись, что и остальные сделали то же, закурил.
Кабанов стащили в одну кучу и начали потрошить, а Тихона все не было.
Шофер подогнал машину, вышел с лопатой в руках и поблизости в ложбинке начал копать яму. Потрошеных животных укладывали в машине на разостланный брезент, а их внутренности сбрасывали в яму. Работали в темпе, и вскоре «УАЗ» был загружен. Яму закидали землей, завалили валежником. Присыпали опавшей листвой лужи крови. И на бугре не осталось никаких видимых следов, словно меньше часа назад здесь и не было кровавого побоища.
Появился Тихон. Он шел медленно и важно, попыхивая сигаретой. Не дожидаясь вопросов, торжественно сообщил:
— А я завалил лося. Вышел на меня после вашей стрельбы. Рогач. По пять отростков. Пудов пятнадцать будет.
Вся компания оцепенела. Тот, что расставлял стрелков, а сейчас вытирал окровавленные руки, даже подался вперед. Глаза его загорелись.
— Пятнадцать пудов? Как же мы его увезем?
Шофер взглянул на просевшие рессоры и раздраженно ударил сапогом по баллону.
— Ну пара-то ляшек наверно уместится! — обрадованно воскликнул третий.
Василий Михайлович молча растоптал сигарету, забросил ружейный ремень на плечо и неторопливо подошел к загонщику. Левой рукой схватил его за телогрейку, а правой хлестко ударил по лицу.
— Наследил, сволочь! Мы тут все прибрали, почистили, а ты — лося! Это же зеленая зона, и еще бродят грибники. Сегодня тушу и найдут. Я ведь вечером сказал, что бьем только кабанов. Вон их сколько наколотили, — он снова замахнулся, но Тихон вырвался, спрятался за спины друзей и стал собирать на сворки собак.
Машина тронулась к шоссе, а растерянные охотники шли следом и на сырых местах, где оставались четкие отпечатки протектора, затаптывали их. Когда автомобиль выбрался на асфальт, все молча сели в него. Ехали в полной тишине. Напряжение достигло предела, когда при въезде в город все увидели приближающийся пост ГАИ и инспектора с жезлом в руке, выходящего навстречу машине. Повелительным жестом он приказал остановиться, но, узнав Василия Михайловича, откозырял. Тот тоже приложил два пальца к шляпе, потом взглянул на часы и, повернувшись к своим спутникам, коротко бросил: