— Он нас медом кормил, — добавил младший.
— Они у нас как овечки, — блеснул белозубой улыбкой Иван Михайлович, — тоже без привязи.
Надежда Васильевна принесла керосиновую лампу, зажгла, и сразу на свет полетели ночные бабочки.
— Иди, Ваня, уложи их, — попросила мужа хозяйка.
Тот взял младшего на руки. Старший вежливо всем поклонился и отправился следом за отцом в дом. Я не замедлил воспользоваться случаем и задал хозяйке назойливо вертевшийся в голове вопрос: что заставило их переселиться сюда?
— Тут несколько причин, — задумчиво ответила она. — Я родилась на Брянщине, там же окончила радиотехническое училище, распределили меня на Волгоградский тракторный. Но контрольно-измерительные приборы, автоматика оказались мне чужими. Я с детства люблю землю. И отец, и мать выросли на земле. Отец долго был бригадиром полеводческой бригады, вот и научил меня любить землю, даже такую, как здесь, сыпучую, сухую. А Иван спал и видел этот остров, дом, где провел все детство и юность. К тому же смотрю — мальчики мои растут хилыми, то и дело хворают. Так я и решилась вывезти их «на природу». Зато какие они теперь! Весь день на воздухе, самостоятельные, я ими особенно и не командую. Сюда мы приехали два с лишним года назад. Свекор подарил нам телушку. Вскопали вручную две сотки под огород, я даже бахчу завела — сто лунок. Первое лето выдалось сухое, пришлось воду на полив в ведрах носить, каждый вечер по полведра на лунку. Брали мы ее в озере, метров за полтораста. Но арбузы с дынями выросли отличные. На следующий год скопили денег и купили еще три телки. Теперь у нас целое стадо — четыре коровы и столько же телят. Правда, молока они дают немного, такая уж здесь порода, но нам хватает, остается еще на сметану и масло. Вот так и живем. Все у нас есть, все свое, разве что крупа да мука из магазина. Прошлой зимой отец Ивана здесь с месяц вместо нас хозяйничал, а мы с мужем слетали в Москву, по театрам походили, по музеям, так что до новой зимы впечатлений хватит. Нет, я не жалею, что из города сбежали. Вот только через год старшему в школу. Наверное, к свекрови отвезу, — закончила Надежда Васильевна и решительно направилась в дом.
— Свое стадо, свой огород, — повторил Геннадий Яковлевич. — Может быть, в этом и дело? Интересно, что расскажет Иван Михайлович.
После ужина, состоявшего из свежих помидоров, картофеля в сметане и вкусного серого хлеба, который накануне хозяйка испекла в той самой огромной печи, мы с Иваном Михайловичем вышли во двор покурить.
— Наш остров большой, — начал он. — Только леса девятьсот двадцать четыре гектара. Вот я его стерегу да обихаживаю. Лес этот принадлежит Черноярскому механизированному лесхозу. Наше подсобное хозяйство считается лучшим в Астраханской области. Кстати, по распоряжению директора лесхоза у меня в доме установлена рация для связи с центральной усадьбой. В этом году заготовили двести пятьдесят кубометров на дрова и девяносто кубов деловой древесины. В общем-то провели санитарную рубку. На что идет деловая древесина? В основном на разные хозяйственные поделки: черенки для лопат, топорища, штакетник, дощечки на ящики. А сухостой на дрова. Растет у нас тополь обыкновенный, тополь гибридный, вяз мелколистый, ветла. Каждую весну и осень ведем посадки. Недавно посадили желуди, а их тут же выкопали кабаны. Хитрые бестии.
— Что там твои желуди, — вмешалась в разговор Надежда Васильевна. — Вон видели на огороде пугало, совсем рядом с зимовкой? И туда кабаны ходят. А картошка! У нас тут в двух километрах общественные огороды, так там от кабанов специального сторожа держим.
— Зверя, и верно, развелось много, — подтвердил Иван Михайлович, — но раньше больше было, я сам помню. Потому что леса стояли. А сейчас сажаем, сажаем, а приживаемость всего шестьдесят пять процентов. Очень сильно вредит лесу зимний паводок. ГЭС сбрасывает воду зимой, и она заливает на острове низины, где лучше всего приживаются саженцы. Потом все покрывается льдом. Еще слабо прижившиеся деревца вмерзают в него. Через некоторое время вода уходит, лед садится и вырывает саженцы. Этот же лед режет кору взрослых деревьев, и они начинают сохнуть. У нас тут много бед, — горестно вздохнул лесник. — В позапрошлом году зима стояла теплая, почти без снега. В прошлом году паводок был слабый, вода на остров совсем не заходила. В этом году на острове вода стояла сутки и ушла. Земля не пропитывается влагой, подпочвенных вод недостаточно. Лес сохнет, падает. И с рыбой беда. Только кончился нерест — у нас ведь тут кругом нерестилища, в основном частиковых пород, — а вода ушла, озера сразу высохли. Жутко было смотреть...