Символом богатства и власти стал мех бобра. Да и как не стать! По нынешним международным стандартам бобр стоит на втором месте после выдры. Например, по международной шкале Паркера мех выдры оценивается в 100 баллов, речного бобра — 85, котика — 70, соболя — 60, нутрии — 50, белки — 25. У бобра на брюхе на одном квадратном сантиметре растет 27-37 тысяч волос, а на спине 21-31 тысяча, да еще есть пух, которого начесывают со шкуры взрослого зверя немного меньше килограмма. Вот и началось истребление бобра во всем мире, на престижные шубы и шапки. Если припомнить одежду средневековой знати, то никто даже из «захудалых» ее представителей без бобра не обходился. И мода привела к тому, что этого зверя повсеместно выбили. Последнего итальянского бобра убили в 1541 году в провинции Феррара. А в России, в центральной ее части, бобра свели на нет в XVII-XVIII веках. И дело было не только в его ценном мехе. Не меньше шкуры ценилась и «бобровая струя» — ароматический продукт специальной железы бобра, который употреблялся как парфюмерное средство.
То же самое произошло со многими животными и птицами. Взять хотя бы самого крупного представителя оленьего семейства — лося. У самцов длина тела доходит до трех метров, высота в холке до 2,3 метра, а вес до 570 килограммов. Лось известен с древнейших времен. Но и его во многих странах постигла участь бобра. В Саксонии последний лось был убит в 1746 году, в Силезии — в 1776 году. А как обстояли дела в России? Еще во времена Ивана Грозного лосей было неисчислимое множество, так что лосиные шкуры вывозились из России тысячами. Огромному числу этих животных стоила жизни экипировка русского войска, ведь лосины — форменные военные брюки действительно шили из лосиных шкур. И вот к началу XX века в России лосей осталось так же мало, как и бобров.
Именно исчезновение или угроза исчезновения с лица земли животных, птиц, рыбы и растительности, в основном воровски истребляемых человеком, обусловили создание своеобразного международного документа — Красной книги, в которую заносятся представители флоры и фауны, нуждающиеся в защите, сохранении и воспроизводстве.
Каждый день на нашей планете вымирает один вид живых организмов. По оценке Всемирного фонда диких животных, к 2000 году в мире могут исчезнуть гориллы, носороги, бенгальские тигры, орангутаны. Скорость вымирания живых организмов неуклонно нарастает. Общее количество видов, которые могут исчезнуть к XXI веку, оценивается в миллион из современных десяти миллионов.
Противоречия во взаимоотношениях системы «человек — общество — природа», которые на пороге третьего тысячелетия проявляются все острее, называют глобальной экологической проблемой. Главная причина гибели живых организмов — разрушение мест их обитания: наступление городов, расширение сельскохозяйственных угодий, уничтожение лесов, загрязнение речных систем, почв, воздушной среды, Мирового океана.
Очень важна в наше время природоохранительная роль свободных территорий. Создавая обширные заповедники, национальные парки и другие особо охраняемые территории, мы замедляем процесс катастрофического сокращения дикой природы, содействуем сохранению ее генофонда.
После Великой Октябрьской социалистической революции охрана растительного и животного мира в нашей стране стала делом государственным. Несмотря на гражданскую войну, голод и разруху, Совет народных комиссаров вслед за декретами о земле и лесах 27 мая 1919 года принял постановление «О сроках охоты и о праве на охотничье оружие», подписанное Владимиром Ильичем Лениным. В этом постановлении проявилась особая забота государства и лично Владимира Ильича о животном мире. Чтобы дать возможность животным и птицам вырастить свое потомство, полностью запрещалась охота весной и летом, до первого августа. Чтобы увеличить в стране численность лосей, охота на них запрещалась вообще. Запрещалось также собирать птичьи яйца и вести всякую торговлю дичью до начала охоты. Этим же постановлением Совнарком поручил наркомату земледелия и ВСНХ выработать правила о сроках охоты, о запретных способах охоты, а также об установлении заповедных мест.
В июне-июле 1920 года в Петрограде состоялся I съезд Всероссийского Союза охотников, а в июле 1921 года II съезд. На II съезде был одобрен проект правил охоты. 24 августа 1922 года этот проект был утвержден Декретом ВЦИК и СНК РСФСР «О соблюдении правил об охоте». В правилах предусматривалось улучшение организации охотничьего промысла, особое внимание уделялось развитию охотоведческих исследований, расширению сети заповедников и заказников с целью сохранения и воспроизводства животных и птиц в естественных условиях.