– Ну вот, я же говорила, – хихикнула дева воды.
Лежа на боку, крысиный король приподнял голову и внимательно посмотрел на свои лапы.
Ничего особенного с ними не случилось. Лапы как лапы. Откуда же у него возникло ощущение, что в тот момент, когда он надумал удрать, они словно бы приклеились к мостовой?
– Ладно, нечего валяться. Вставай.
Крысиный король послушно встал и спросил:
– Как ты это сделала?
– Да очень просто. Посмотри вниз.
Он посмотрел.
В то же мгновение вода в неглубокой луже, где стоял крысиный король, вспенилась и превратилась в нечто похожее на клейстер. Это вещество плотно обхватило его лапы, сковало их, словно кандалами.
– А хочешь, еще поиграем? – спросила девица. Из лужи мгновенно взметнулось толстое, покрытое слизью щупальце, ловко обхватило шею крысиного короля и сдавило ее.
– Отпусти, – прохрипел крысиный король.
– Надоело? Так быстро?
Щупальце нехотя исчезло. Лужа вновь заполнилась обычной водой.
Предводитель крыс с подозрением посмотрел себе под ноги и, наклонившись, осторожно понюхал лужу.
Вода как вода…
– Что тебе от меня надо? – спросил он.
– Содействия, конечно.
Крысиный король хмыкнул.
– И отказаться я, конечно, не имею права?
– Видишь ли, в этом случае я могу огорчиться. А надо сказать, я совсем не для того потратила столько воды, чтобы еще лить слезы.
До боли знакомая ситуация. Кому-то что-то от него нужно. И вместо того, чтобы прийти открыто и попросить помощи, этот «кто-то» устраивает на него настоящую засаду. Ну да, всем известно, что крысы никому даром не помогают. Однако не проще ли заплатить некоторую сумму, чем устраивать весь этот балаган с проливным дождем?
– Как я понимаю, – сказал предводитель крыс, – ты устроила проливной дождь над целым миром всего лишь для того, чтобы заманить меня в ловушку?
– Угу, – ответила девица. – Здорово получилось, правда?
– Не очень, – мрачно сказал крысиный король. – А если бы я не решил прогуляться?
– После стольких лет засухи?
Крысиный король кивнул. Вполне резонно. Он попался. И стало быть, нечего тянуть время. Лучше побыстрее узнать, что от него требуется. Может, проблема не стоит и выеденного яйца? Хотя вряд ли дева воды предприняла все это ради какого-нибудь пустяка.
– Что я должен совершить?
– Ничего особенного.
Крысиный король прекрасно знал, что «ничего особенного» в устах женщины запросто может означать очень большие неприятности.
– Ты должен всего-навсего нанести визит во дворец Ангро-майнью.
– Что я там забыл?
– Придумай повод сам. Главное – ты должен попасть во дворец Ангро-майнью и добраться до любого источника воды. Есть же у него во дворце фонтаны?
– Есть, – подтвердил крысиный король.
– Вот и отлично. Значит, тебе необходимо всего лишь добраться до этого фонтана. И все. Как видишь, мое поручение не назовешь сложным.
Еще бы! Чего проще? Попасть во дворец Ангро-майнью и подобраться к фонтану. Вот только существует один очень интересный вопрос: зачем?
Крысиный король его тут же и задал.
– А тебе-то зачем это нужно?
– Мне? Это нужно прежде всего тебе – для спасения собственной жизни. А мне необходимо одно: чтобы ты выполнил свою задачу. Понимаешь?