Ник мрачнел с каждым сказанным словом, но на другой эффект Элис и не рассчитывала. Он и правда хороший парень — отец её Лукаса, но чем скорее он поймёт, что она права, тем всем им станет легче.
— Для такого серьёзного разговора здесь слишком холодно. Вернись в дом, Элис, и мы поговорим.
— Я выросла с тремя братьями, так что приказной тон на меня не действует.
Ник стиснул челюсть и третий раз за утро ей кивнул.
— Хорошо. Извини. Вернись в дом. Пожалуйста. — Последнее слово было произнесено с нажимом.
— Мне пора. Счастливо, Николас.
Махнув рукой, Элис быстро зашагала в сторону выезда, где за зелёным забором ярко горел опознавательный знак такси.
— Допрыгаешься, цветочек! — полетело ей в спину.
Она уже слышала эту фразу, произнесённую при подобных обстоятельствах. Вспомнила и её, и тон, которым она была тогда сказана — насмешливый, а не раздражённый, как сейчас.
Но голос тот же. Тот же, мать её, голос!
Элис даже остановилась, поражённая открывшейся истиной. Значит, это всё же он, Ник! Она спала с Ником, а не с Лиамом. Не было никакой ошибки.
Следующие его слова вывели её ступора и заставили ускорить шаг. Теперь это действительно походило на бегство.
— Третьего раза не будет, Элли. Это я тебе обещаю.
Глава 21
Первой реакцией Ника было вернуть упрямицу. Догнать, забросить на плечо и занести в дом. А после сделать то, что давно хотел, но правила приличия, мать их, и уважение чужой воли, чтоб её, не позволяли. И ещё терпение. Терпение и деликатность, о которых говорила доктор Дженсен и которые к этому моменту были на исходе.
Доделикатничался.
Девчонка бежала, аж пятки сверкали.
Ещё вчера Нику казалось, что всё хорошо. Он с удовольствием выбрал бы другой способ начать наводить мосты, но болезнь Лукаса стала своеобразным катализатором, объединившим их против совместной беды. Как тогда над ведром с уловом, когда он впервые предстал перед сыном, и Элис была с ним заодно. Выступила одним фронтом, соединяя их — то, чего он и хотел, то, к чему стремился.
В мыслях всё должно было быть по-другому. Ник планировал начать операцию по завоеванию Элис Манфреди в самое ближайшее время. Возможно, он попросил бы Эдди привести её на следующую игру. Возможно, уговорил бы Мэри на двойное свидание. Может просто нагрянул бы в гости — мол, проезжал мимо. Он даже готов был стянуть у сына какую-нибудь вещь, чтобы предлог казался более правдивым. Налаживать отношения тем, чтобы успокаивать переживающую за своего ребёнка мать — нет, этого в его планах точно не было.
Но карты розданы — пришлось играть с тем, что есть на руках: больной ребёнок и трясущаяся от страха женщина. Его ребёнок и его женщина.
Конечно, он сделал всё, что мог. Инстинкт сработал чётко — нормальный мужицкий инстинкт — собственнический, защитнический. Понравилось, что Элис не стала играть в благородство, а сразу приняла его помощь. Сразу доверилась.
Ну, доверилась же, Элли?!
Лучшая клиника — здесь лечили после аварии Джозефа Крайтона, отца Мэтта: экспресс-анализы, круглосуточный уход, наличие реанимации — не дай боже, конечно! Мэтт, Мэри, Тейлор, Крис с Тэмзин — все были на связи, все выражали поддержку и называли его молодцом.
Манфреди тоже. Женская половина во главе с матерью Элис явилась на следующее утро, и каждая расцеловала его в обе щёки за то, что «позаботился о нашей девочке». Даже сеньора София.
Элис вышла к родным на несколько минут — побоялась оставлять сына одного — и на многочисленные вопросы о диагнозе пришлось отвечать Нику. Никто не нашёл в этом ничего удивительного.
Никто, мать его за ногу!
К вечеру температуру удалось сбить. Лукас даже поел с удовольствием. В отличие от своей матери, которая отказывалась от любой еды и держалась на одном кофе.
Нику и самому кусок в горло не лез. Как и все мужчины, он не был особо сентиментальным, но вид страдающего ребёнка способен надолго лишить аппетита даже самого прожжённого циника. Ник считал себя циником, и сегодня его внутренний Халк желал крушить и ломать, подгонять докторов, рычать на иглы, которые вводили под кожу тыльной стороны ладони его почти пятилетнего сына.
Мальчишка, хныкающий на больничной койке, стал его криптонитом. Вот так за один вечер превратившись в возможного друга в самую большую слабость.