Традиционный субботний обед с родителями пришлось отменить. Ник делал это очень редко, в основном, когда уезжал из города, и всегда предупреждал мать заранее, чтобы лишний раз не расстраивать.
Эта традиция возникла сама собой через год или два после гибели Лиама. Просто в один из его редких приездов мама неожиданно расплакалась, накладывая Нику картофельное пюре, а после писала много извинительных сообщений по поводу своих не вовремя расшалившихся нервов. Один звонок отцу, и Ник узнал о её страхе: мама боялась, что и с ним что-нибудь случиться, но просить его быть осторожным считала выражением слабости. Так в свои почти тридцать пять Ник снова стал докладываться, что ел на завтрак и во сколько планирует быть дома. Не каждый день, но достаточно для того, чтобы мать чувствовала себя спокойной. Это было не сложно. Сложным было делать это так, чтобы она не воспринимала это как отписку.
Они с отцом всё ещё преподавали в Чикагском университете, жили активной социальной жизнью. Многочисленные проекты, научные конференции, публикации. Для профессора математики и доктора технических наук стало трагедией, что никто из сыновей не пошёл по их стопам, предпочтя академическому миру мир больших денег. Они с Лиамом выросли слишком независимыми для преподавательских кафедр именно благодаря тому, что родители с утра до ночи были на них заняты. И всё же многое в жизни Ника произошло благодаря занятиям с матерью, открывшей им с братом занимательный, подчиняющийся строгим законам мир цифр.
Сказки им заменяли математические задачки и ребусы. Они щёлкали их как орехи, и нередко Лиам оказывался быстрее Ника. Ум младшего брата был устроен по-другому. Может, именно поэтому, получив степень, он захотел заняться моделированием парусных судов. Клеить лодки, как говорили в их семье. И гонять на своём любимом мотоцикле.
Мотоциклам Ник предпочитал спортивные машины. Научной карьере — ни на минуту не останавливающийся мир информационных технологий. Хакерство и заказные DDOS-атаки из того же времени. В его жизни было предостаточно того, чем не принято гордиться — от бодяжной выпивки до лёгких наркотиков и одноразовых связей. Мало кто из друзей знал, чем на самом деле Ник занимался. Мало кто, узнав, остался с ним.
Мэтт, Крис и Тейлор как раз из того времени. Лучшие друзья, от которых сейчас он хранит свой главный секрет. Который в данный момент дремлет после сытного ужина.
А нет: таращился на него полными слёз глазами.
— Эй, приятель, ты чего? — Ник метнулся к сыну и неловко замер в метре от кровати, боясь задеть стоящий рядом с кроватью штатив капельницы. — Где болит?
— В горле. Где ма-ама? — протянул Лукас плаксиво.
— В коридоре. Вышла поговорить с доктором.
— Хочу к ма-ааме.
— Сейчас она придёт. Не плачь.
Просьба не плакать сработала ровно наоборот: две крупные слезы синхронно скатились по розовым щекам, а рот скривился в беззвучном плаче.
— Ну трындец! — в сердцах воскликнул Ник.
— Это плохо-ое слово, — проревел малыш.
— Я знаю ещё хуже. Могу научить, если хочешь.
Лукас икнул и неожиданно перестал плакать.
Ник не поверил своему счастью.
— Только давай годика через три. Тебе как раз будет десять.
— Не десять, а семь.
— Почему семь? Ты же сказал тебе почти пять. Значит, восемь. В восемь самое время учиться ругаться.
— А мама разрешит?
— Думаю, вряд ли. Тебе придётся выбирать между желанием познать неведомое и нежеланием расстраивать маму.
Цель была достигнута: Лукас перестал плакать и, судя по сурово сведённым бровям, активно о чём-то размышлял.
Ник даже вспотел от напряжения, но всё же принял себе в зачёт этот престранный диалог с сыном — первый, осознанный. К тому моменту, как вернулась Элис, слёзы на щеках Лукаса высохли, а ещё через десять минут он мирно спал. Врач сказал, что малыш проспит так до утра, и после долгих уговоров Ник увёз Элис к себе.
Покупка дома не входила в его планы на ближайшие лет десять-пятнадцать. Ника вполне устраивала квартира на Мичиган авеню, которую он снял, когда пришёл в «Неотек». Отдал должное статусности, к которой всегда относился с предубеждением.
Квартиры до этого были холостяцкими берлогами, в самом прямом смысле этого слова — минимум вещей при максимуме функционала. Здесь было то же самое. Вечеринки, правда, он больше не закатывал, к тому моменту на них совершенно не осталось времени, но многочисленных подружек приводил. Кое-кто из них задерживался, но отношения редко когда длились больше пары месяцев. Редко какая женщина в самом начале романа могла смириться с его постоянной занятостью на работе.