— Оставил его на десерт. Чтобы увидеть, как вы расцветаете на глазах. Но не учел, что в компании моих красоток время летит настолько быстро. Так что прошу проявить великодушие и порадовать меня счастливыми улыбками!
Что самое забавное, одними улыбками не ограничились, а на самом деле расцвели, то есть, развернули плечи, приподняли носики и засияли на зависть летнему солнышку. Не «увяли» и после того, как вышли из покоев — плыли по коридору, как особы Императорских кровей, и не «потерялись» даже на фоне Валентины Алексеевны, обнаружившейся в лифтовом холле нашего этажа…
…В Летний дворец прилетели на двух «Беркутах» в сопровождении звена ударных вертолетов «Орел», «десантировались» на посадочную площадку для членов Императорского рода, обменялись приветствиями с Рахманиновым и вместе с ним прокатились на лифте для особо важных персон. В Золотой зал — самое большое и претенциозное помещение для приемов — тоже вошли не как обычные смертные. В смысле, через двери, предназначенные для личностей калибра членов Императорского Совета.
Само собой, это не осталось незамеченным, так что первые четверть часа нас сопровождали сотни задумчивых, заинтересованных, гневных и, конечно же, ненавидящих взглядов. А вот подойти рискнуло всего несколько человек.
Первыми отметились ректор Императорского Лицея госпожа Ираида Федосеевна Волконская и преподавательница русской словесности Марина Викторовна Лисицина. И если первая зацепилась языками с моей «прабабкой», то вторая, как обычно, «атаковала» меня и порядка полутора минут страдала из-за того, что я, воюя, зарываю в землю талант поэта! А следующая сладкая парочка — Тимофей Ильич и Мстислав Рогволдович — по своему обыкновению жаждали поволочиться за матушкой. Но перед тем, как изобразить галантных кавалеров и сосредоточиться персонально на ней, исполнили обязательную программу, то есть, обменялись приветствиями с Валентиной Алексеевной, познакомились с теми членами ее рода, которых видели впервые, поздравили всех с новыми наградами и так далее.
У меня, естественно, сразу же испортилось настроение, и «прабабка», заметив это, отправила нас, молодежь, в свободное плавание. Не успели мы немного приотстать от нее, «Светланы Романовны», Раисы Александровны, Агрессии и двух великовозрастных бонвиванов, как к нашей части компании началось самое настоящее паломничество. И если недолгая беседа с Артуром Йонасовичем Рейденом и его супругой доставила некоторое удовольствие, то четыре следующие — с главами родов наших бывших одноклассников — убила мое настроение в ноль. Почему? Да потому, что мне пытались навязаться деды Петра Жемчужникова, Павла Крашенинникова, Михаила Темникова, которых я, мягко выражаясь, не уважал, и… новый глава рода Ждановых!
Кстати, последний, имевший наглость заявить какие-то там права на настоящее и будущее Вики, взбесил сильнее всего и чуть было не допрыгался до вызова на дуэль. Но за считанные мгновения до того, как мое терпение подошло к концу, монолог этого самовлюбленного урода заглушил густой бас церемониймейстера, объявившего о выходе Императора и Императрицы.
Тут Жданов был вынужден заткнуться и повернуться к возвышению, а я сделал шаг в сторону и оказался в «коробочке» из Церберш, Барыни, Дауда, Мавии и Ики.
Следующие час сорок, то есть, большую часть церемонии награждения лиц, отличившихся за первый послевоенный месяц, народу, собравшемуся в зале, было не до нас. Ведь для абсолютного большинства присутствующих это мероприятие было не подтверждением «чьих-то там» заслуг, а возможностью заглянуть в недалекое будущее. Поэтому зрители вдумчиво анализировали каждое слово, каждый взгляд и каждый жест государя, переигрывали старые планы, придумывали новые и, конечно же, завидовали. Правда, далеко не всем. Ведь первые полтора десятка награжденных являлись простолюдинами, а значит, их «внезапный взлет», по определению, не мог сколь-либо серьезно изменить существующие расклады. Зато некоторые представители высшей аристократии могли. И, вне всякого сомнения, собирались. Вот их конкуренты за теплые места у трона и напрягались. Впрочем, это были еще цветочки. А время для ягодок… вернее, для одной-единственной, наступило в самом конце церемонии, когда Ярослав Третий вызвал к себе мою «прабабку» и толкнул речь, в которой описал самые выдающиеся заслуги Волконских-Шаховых перед Империей и… заявил, что пожаловал нам новый герб!