Она дождалась, когда древесные коты растворятся в листве, колышущейся от прикосновения ласкового ветерка, и глубоко вздохнула. Прохладный туман от водопада Джессика скользил к ней, просачиваясь между деревьев, заполняя её лёгкие очищающим эликсиром, и лаская щёку так, будто коты прощались с ней.
Она постояла ещё немного, глядя как вертикальный поток обрушивается вниз с девяносто-метровой скалы, впитывая в себя нескончаемый грохот и брызги от бурлящих порогов, затем повернулась и направилась вниз по течению, на встречу с плотиной квази-бобров и горными тюльпанами.
***
'Эти древесные стручки, вроде бы тоньше чем обычно,' - заметил Чуткий-Нос, когда он и Лазающий-Быстро бежали сквозь сетевые деревья, - 'и, мне кажется, плавальщиков стало больше!'
'Это потому, что их действительно много,' - ответил Смеющийся-Ярко. - 'Кроме того, они крупнее, чем в прошлых сезонах.'
Он помолчал, наблюдая как внизу, по неподвижной глади воды озёрных-строителей, широкими кольцами расходится рябь, от одного из полосатых плавальщиков, который всплыл на поверхность, чтобы схватить неосторожного маленького летуна.
'Я считаю, они так отъелись, из-за того, что в этом сезоне было мало быстро-птиц. Поэтому было больше маленьких летунов им для пропитания, вот они и выросли толстыми и счастливыми.'
'Если пищи много, глупо не воспользоваться таким подарком,' - согласился Чуткий-Нос, а затем почувствовал быстрый укол смущения когда услышал тихий смешок Смеющегося-Ярко.
Он не должен звучать так, будто он старейшина клана, обучающий котят, только что отнятых от груди!
'Ты прав насчёт этого,' - сказал Смеющийся-Ярко через секунду. В его голосе послышалось извинение за насмешку. - 'Идём. Мы ещё должны увидеть, как поживают озёрные-строители. В конце концов, за ними следить легче, чем за плавальщиками!'
'Но не обязательно безопаснее,' - заметил Чуткий-Нос, посылая мысле-картинку внушительных зубов озёрных-строителей.
Взрослый озёрный-строитель был действительно больше, и на много тяжелее, чем один представитель Народа, и хотя, когда им угрожала опасность, они и предпочитали спасаться бегством и прятаться в безопасном месте под водой, они могли быть грозными соперниками, если их загнать в угол.
'В мире вообще нет ничего безопасного, маленький брат,' - сказал Смеющийся-Ярко. - 'Фокус в том, чтобы помнить об этом, когда опасность кажется тебе совсем далёкой.'
Чуткий-Нос согласно дёрнул хвостом, и двое котов плавно потекли вперёд, через сетевой лес.
Осенние листья внизу скользили по поверхности озера. Их было больше, чем обычно, в это время года - ещё один признак засушливого сезона. На некоторых ветках рядом с ними были заметны признаки хрупкости и мертвенности.
'Бурильщики-коры и здесь не сидят без дела,' - обратил он внимание, и почувствовал расстроенное согласие Смеющегося-Ярко.
'Серым бурильщикам нравится вкус сетевого дерева больше чем многим другим. И они вгрызаются глубже, чем другие. Чуткий-Нос, помоги мне запомнить, какие из воздушных путей повреждены больше всего. Охотникам клана будет полезно знать, где проявлять повышенную осторожность.'
***
Хонор поморщилась, когда проходила мимо красных елей. На значительной части деревьев, их естественные голубовато-зелёные листья, превратились в коричневые или жёлтые. Она встречала их всё чаще и чаще, и Хонор сделала мысленную заметку, сообщить об этом в Лесную службу.
Было множество признаков короедов и плоскотелых точильщиков, которые, как она предполагала, были результатом засушливого лета. На этих насекомых обычно охотились горные и обычные ласточки. Но в этот год, у них было гораздо меньше птенцов. Репродуктивный коэффициент обоих видов птиц был напрямую связан с целым рядом климатических и экологических факторов, и он всегда был ниже, особенно в засушливые годы.
Похоже, думала она, это как раз тот вид насекомых, которыми они обычно кормились, и птиц для них было явно не достаточно. К сожалению, в независимости от того, что происходило повсюду на Земле Хейли (название континента Сфинкса), это не касалось ручья Тополиной Скалы, вдоль которого было очень влажно, и поэтому эта популяция насекомых чувствовала себя здесь превосходно.
На самом деле, здесь стало значительно хуже, со времени её последнего посещения, и она отмечала множество свидетельств деятельности жуков-листоедов и муравьёв-листорезов. Всё это было частью естественного цикла планеты, и ЛСС вряд ли могла накрыть эту область инсектицидами, но рейнджеры похоже даже не отслеживали подобные ситуации. В особенности плоскотелых точильщиков, которые были худшими убийцами деревьев во всей экосистеме Сфинкса.