- Тест-драйв?! Уж скорее краш-тест!
Грег пожал плечами.
- Ты жив и здоров. Тесты были очень мягкие. Ребята просили тебя пока особо не плющить.
Я стоял, хмурясь. Одна мысль не давала мне покоя.
- Слышь, Грег. Я был тут вчера...
- Да, знаю.
- Меня сюда словно на аркане притащило. И почему мне было так страшно? Ты мне что-то внушил, да?
Грег как-то нехорошо ухмыльнулся.
- Нет, не внушал. Меня тут вчера вообще не было.
- А кто... - начал я.
- Неважно, - отрезал он. - Главное - ты сумел вовремя освободиться.
- А если бы не сумел?
- Тогда бы ты нам не подошел.
Я разволновался.
- А так подошел, да?! Все, испытания окончены?
- Ну... Пока все идет неплохо, - Грег покосился на гвоздодер, который так и держал в руке. - Для твоего слабенького уровня, конечно. Но по крайней мере, ты движешься в нужном направлении.
- Что значит - пока? - спохватился я.
- Это значит - базовые тесты закончились. С завтрашнего дня мы начинаем подготовку к превращению.
Я онемел.
- В кого?!
- Ты уже забыл, о чем просил? В такого, как мы.
"Может, наконец, скажешь, кто вы такие?!"
Вот что вертелось у меня на языке, но Грег меня опередил:
- Завтра можешь ехать в город. Мы с тобой свяжемся. А теперь ложись спать. Ты же на ногах не стоишь.
При этих словах колени у меня подогнулись, и под участливым взглядом Грега я рухнул, где стоял.
- Давай, проспись, - донесся до меня его далекий голос.
И я послушно провалился в сон.
Проснувшись, я не смог понять, где оказался. Я лежал на спине. Было холодно и сыро, пахло разрытой землей. Под руками чувствовались занозистые доски. Я распахнул глаза, и увидел прямо перед собой серый свод.
Где я?! Вчерашние события пронеслись перед моими глазами. Водка "Вздрогнем!"...Охота на упыря...
"Я в склепе! - понял я, леденея. - Меня похоронили заживо!"
Горло тут же сдавило удушье. Я рванулся, как подброшенный пружиной, и ударился о серый свод. Раздался треск полиэтилена, внутрь хлынул воздух.
Идиотские шутки! Нет, тут точно не обошлось без Валенка!
Чертыхаясь, я вылез из парника. Домик был закрыт на висячий замок, Грега и след простыл. Странно, что я не простудился, и даже похмелье не мучило.
"Надо запомнить марку водки", - думал я, шагая в сторону дома.
Кстати сказать, с тех пор она мне ни разу не встретилась. Из чего я делаю вывод, что водка была состряпана специально для меня. И вообще, никакая это была не водка. От обычной водки не начинают видеть демонов, ауру и лунные кратеры.
Подходя к дому, я встретил мента - мрачного-мрачного.
- Здорово, лейтенант! - благодушно кивнул ему я. - Ты чего такой сердитый?
Мент не поздоровался.
- Ты где был? - спросил он угрюмо.
- Я-то? Да к приятелю заходил, - ответил я не подумавши.
- К приятелю. Ну-ну.
По его голосу было ясно, что он не поверил мне ни на секунду.
Я мысленно постучал себе по лбу. Конечно, мент-то лучше знает, что кроме меня тут никто не живет.
Страж порядка кисло осмотрел меня с головы до ног, отметив испачканную в земле одежду.
- Перепрятывал, значит! - с горечью сказал он. - Так я и знал. Никакой гражданской ответственности. Ну да ладно, попомни мои слова - я все равно его найду! Хоть все лето на это убью, а найду!
- Ты о чем? - обалдел я.
Мент плюнул на дорогу и ушел, не прощаясь.
Придя на участок, я понял, почему он был такой злой, и чуть не умер от хохота.
Весь огород был перерыт - хоть приезжай и сажай картошку.
Вот бедняга! Небось всю ночь трудился, на окна оглядываясь - не разбудить бы меня!
Задерживаться в Зеленкино больше не осталось никаких причин. Я быстро собрался, и в отличном настроении уехал в город.
Глава... Неожиданное препятствие.
- Чтобы изменить себя, - сказал Грег, - ты должен родиться заново. Но прежде чем родиться - ты должен умереть.
- Чего?!
Грег позвонил мне через несколько дней после того, как я вернулся с дачи. Я как раз вернулся с работы и собирался шикарно поужинать картошкой с селедкой и луком, но это заявление отбило мне весь аппетит.
- При чем тут смерть? Ты на что намекаешь?
В трубке раздался вздох. Так, бывало, вздыхал отец, готовясь долго разжевывать неразумному сыну какую-нибудь простую (на его взгляд) мысль.
- Время от времени надо сбрасывать шкуру. Ты растешь, и твоя старая кожа становится тебе мала. Собственно, она тебе уже жмет, разве не чувствуешь?
- Какая еще шкура? - принужденно засмеялся я, одним глазом приглядывая за кастрюлей, в которой варилась картошка. - Моя меня вполне устраивает. Я же не змей какой-нибудь!
- Не змей, - согласился Грег. - А какая разница? Это даже к людям относится, не говоря о нас... Надо чувствовать моменты, подходящие для перемен, и не упускать их. Если ты упорно цепляешься за старое, начинается застой, который заканчивается катастрофой. И личность все равно меняется, только очень болезненно для тебя, и... в неправильную сторону. Большинство не выдерживает такого испытания, и остается побитыми, надломленным и с блоком по отношению к любым переменам. Потом на них можно ставить крест. Но ты не из таких, Леха. Ты сможешь умереть и родиться заново, потому что деваться тебе все равно некуда.
- Спасибо, успокоил, - проворчал я. - Тогда, может, объяснишь мне одну вещь? Допустим, я должен умереть. Чтобы родился... кто?
- Как "кто"?! Ты разве не знаешь?
Мне показалось, что Грег искренне удивился.
- Конечно, нет! Откуда?
- Ники сказала, что ты распознал ее при первой же встрече.
Я сделал резкое движение, едва не своротив кастрюлю с плиты на пол.
- Ничего подобного! Что значит "распознал"?!
В трубке хихикнули.
- Значит, Валенок был прав, а Ники - нет. Что ж, тогда я тебе нарочно не скажу. Когда ты сам узнаешь, кто мы - ты будешь готов к последнему испытанию.
Я помотал головой.
- Что-то мне это не нравится.
- Ничего, ты еще войдешь во вкус. Некоторые так увлекаются переменами, что их прежняя личность исчезает вовсе.
- Во вкус чего - самоуничтожения? Так, давай перейдем к конкретике. Что мне надо будет делать на этот раз?
Грег замялся.
- Я еще не придумал, - признался он. - Придумаю - позвоню. А ты тоже не бездельничай, помоги мне.
- Чем?
- Придумай или поищи какой-нибудь обряд ритуальной смерти.
На следующий день я позвонил Грегу с отчетом. Сам я ничего толкового не придумал. Зато поиски в сети принесли кое-какие результаты. Как ни странно, тема ритуальной смерти оказалась не такой бредовой, как я ожидал. Я даже нашел целый психологический тренинг. Заключался он в следующем: компания едет в лес, каждый выкапывает себе могилку, забирается туда и целый день тихо в ней сидит. А вечером возвращается к жизни цветущим и обновленным. Просто праздник какой-то!
- ... короче, можно закопаться в землю, но этот как-то глупо, - закончил я.
- Леха, не парься, я уже все придумал, - сказал Грег. - Но предупреждаю, это тебе не в огороде медитировать. В пятницу после работы приедешь к парку Трехсотлетия Петербурга. Встречаемся на берегу залива в семь вечера. Возьми с собой плавки.
- Плавки? - я содрогнулся. - Тебе какая смерть нужна - ритуальная или настоящая?! Да там еще, может, лед не сошел!
- Ничего, поищем прорубь.
- И вообще я в пятницу не могу. Мне надо дочку из яслей забирать и гулять с ней до девяти. Ленка опять куда-то намылилась...Эй, Грег! Ау!
Трубка молчала.
- Грег, ты меня слышишь?
Когда он наконец ответил, голос у него был далеким и безжизненным.
- Ты сказал, дочка? У тебя есть дочь?
- Ну да. А что в этом такого?
- Это очень плохо.
- Почему?
Грег снова промолчал, и в этом молчании было что-то нехорошее. Я почувствовал, что он в смятении, и начал беспокоиться сам. Что случилось? Что я не так сказал?
- Извини. Это моя ошибка. Я должен был выяснить сразу,- заговорил он быстро и отрывисто. - Но я никогда бы не подумал, что у тебя есть ребенок, тем более, дочь. Ее не должно быть!