– Аратха сказала мне, что вы выступаете завтра, – сказал Лис, рассеянно проводя рукой по кудрявой зелени кустов. У него были тонкие, нечеловечески длинные пальцы. В Минши есть примета, что с такими рождаются воры; от этой мысли Шун-Ди усмехнулся. Окажись Лис в Минши, птичники вельмож и торговцев понесли бы серьёзный урон. – Это правда, двуногий?
– Аратха?
– Ты видел её примерно луну назад. Синий мех. Прекрасные зубы, – Лис осклабился, и его собственные зубы хищно забелели в темноте. – Кажется, у толстяка из вашего отряда не сложились отношения с ней.
Точно: зарезанный попугай Кар-Эйха… Вот чьими стараниями это случилось – лисицы из того же злосчастного племени. Можно было догадаться. Маг в тот день просто молнии метал, причём в прямом смысле.
Шун-Ди покачал головой, не понимая, злиться ему или смеяться.
– Как она узнала? Подслушивала?
– Ну, зачем же так грубо… – Лис склонил голову набок – очень по-лисьи. Шун-Ди на миг померещилось, что на макушке у него чутко подрагивают треугольные уши. – Вас необязательно подслушивать, Шун-Ди – Мнительный. Двуногие орут на весь лес, даже когда пытаются что-то скрыть. Так вы действительно решили идти на юг, к драконам? – Шун-Ди кивнул, и зрачки Лиса расширились. – Ото всех в вашем лагере смердит страхом, если нюх не подводит меня… А он редко меня подводит.
– Ото всех? – тихо переспросил Шун-Ди. – И от меня тоже?
Лис медленно обошёл его по большому кругу – точно обозначал поляну как своё владение, беззвучно переступая босыми ногами по мху. Он слишком долго не отвечал. Шун-Ди стало неуютно.
– Не так сильно, как от других. Но и ты побаиваешься, Шун-Ди – Нерешительный. Разве я не прав? – промурлыкал Лис. – Драконы – это не шутки. Они не похожи ни на кого из тех, с кем вы до сих пор сталкивались. Они не станут нежничать с вами, как кентавры. Или как мы.
Нежничать… У Шун-Ди было своё мнение на этот счёт, но он кашлянул и промолчал. С Лисом, вдобавок ко всему, обычно было бесполезно спорить.
Что ж, пора осмелиться и спросить. Он должен.
– Так ты бывал у них раньше, Лис? В землях драконов? Ты так и не ответил мне в прошлый раз.
– Я ответил, но ты не слушал, – прошелестел Лис и уселся прямо на землю, скрестив ноги. – Всего-навсего прямо не сказал… Обожаю двуногих. Вы такие сообразительные. Лучше бы барьер между нашими материками никуда не делся, Шун-Ди – Любитель-Наивных-Вопросов. Не пришлось бы объяснять очевидное.
Влажный ветер шумел в листьях и ветвях. Иногда он доносил до поляны храп и сонное бормотание дипломата из лагеря. Звёзды отражались в старых глазах Лиса, плавали там, как серебристые мошки, навсегда застывшие в янтаре.
Шун-Ди тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения. Магия. Она здесь повсюду, и нужно быть осторожнее…
Нужно ли?
– Объясни очевидное. Это уже не впервые.
– Да уж… Конечно же, я был там. И хочу вернуться, – Лис подался вперёд – так внезапно, что Шун-Ди отступил на полшага. Непривычно было видеть оборотня таким… Искренним? – Драконы – это… Некто выше нас. Они отличаются ото всех в Обетованном, Шун-Ди. У себя на востоке ты точно не встречал никого, хоть отдалённо подобного им – как не встретишь и здесь. Ты поймёшь… – Лис ухмыльнулся. – Хотя я не уверен. Но, надеюсь, поймёшь.
С тех пор, как корабль посольской группы бросил якорь у западных берегов, Шун-Ди уже доводилось видеть драконов, но лишь мельком, крылатыми пятнами среди облаков. С земли их сверкающая чешуйчатая броня напоминала искры, разлетающиеся от пламени. Они то летали довольно низко, то парили в высоте, не доступной даже хищным птицам (включая Двуликих); только бесплотные духи воздуха, пожалуй, могли составить им там компанию.
Шун-Ди отчаянно мечтал встретиться с драконами – и не менее отчаянно этого боялся. Он не разделял уверенности магов, дипломата и учёных в том, что уж драконы-то точно согласятся на союз с Минши. Якобы они «умны и поймут, что не стоит отказывать людям»… А зачем им соглашаться? Кого им бояться в нелепой людской войне – сторонников или врагов Минши?