Бал был в самом разгаре, и Леночка вовсю веселилась, отдаваясь с детской непосредственностью любимым танцам. Разгоряченная после шумной кадрили, Леночка тихонько шепнула Маше:
– Как сегодня жарко! - мадемуазель Воронина обмахнула горящие щеки веером. - Не желаешь выйти на балкон?
– Леночка, у меня танец этот обещан, - порозовев, ответила подруга. - Ты иди, а я потом присоединюсь.
Согласно кивнув, Элен направилась в сторону открытых дверей. Выйдя, она остановилась возле перил, прикрыла глаза и полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Как же здесь было хорошо.
– Любите уединение? - раздался насмешливый голос, и Лена невольно вздрогнула. Выходя, она не заметила присутствие посторонних на балконе.
– Кто здесь? - испуганно прошептала она.
– Не бойтесь, - из дальнего угла, затемненного падающей тенью, вышел Ярослав. - Это всего лишь я.
– Вы преследуете меня? - взвизгнула Элен. - Что вам надо от меня?
– Не слишком ли вы высокого мнения о себе, мадемуазель Воронина? - иронично усмехнулся Дворжецкий. - Вы нарушили мое уединение, явившись сюда без приглашения. Это мне надобно задуматься о преследовании.
– Да как вы смеете! - воскликнула Лена, задыхаясь от ярости. - Чтобы я... да никогда в жизни...
– А может, вы небезразличны ко мне? - тем временем продолжал Ярослав, потихоньку подходя к остолбеневшей девушке. В несколько шагов он преодолел разделявшее их пространство. Освещенная лунным светом, она была прекрасна, и Ярославу до дрожи в пальцах захотелось прикоснуться к ней. Протянув руку, он нежно коснулся её шелковых волос. На ощупь они были совсем такими, как он и представлял, мягкими и шелковистыми. Поддавшись эмоциям, Дворжецкий наклонился к ней и коснулся губ поцелуем. Горячее дыхание опалило девушку, и Лена на какой-то миг словно оцепенела. Потеряв самообладание на долю секунды, Леночка встрепенулась, уперев кулачки в широкую грудь. Собрав все силы, она оттолкнула Ярослава, сама не понимая, как в это мгновение рука взметнулась вверх, опускаясь со всей силой на гладко выбритую щеку. Звук пощечины заставил очнуться обоих.
– Да как вы смеете? - выкрикнула Лена и, подхватив подол платья, метнулась к дверям, скрываясь в шумном зале.
Глава 3
Метнувшись в бальный зал, Элен остановилась перед самым порогом, не забыв оправить причёску. Свою репутацию Елена берегла как зеницу ока, а этот наглец посмел попытаться все испортить. Мари пребывала на прежнем месте и удивленно подняла брови, заметив подругу.
– Элен, ты уже вернулась? А я только что намеревалась попросить Константина Борисовича проводить меня к тебе.
Молодой человек, стоящий подле Машеньки, поклонился, и Елена ответила ему слабой улыбкой. Она догадывалась, что тот питает тёплые чувства к её подруге, оттого воздержалась от флирта.
– В зале душно, а на улице слишком прохладно, – наконец ровно выговорила Элен, стараясь проследить за дверью, ведущей на балкон. Слава Богу, что Дворжецкий не появился, иначе превратные толки уже охватили бы зал!
– Ты, верно, заболела, дорогая? Может быть, позвать твою маменьку? – с тревогой в темно-карих глазах спросила Мария, беря подругу за руку, – ты вся дрожишь.
– Это от нервов, – Леночка впервые ощутила себя скованно среди столь огромного собрания. Ведь одно дело уютные домашние балы, где все и каждый были знакомы, а другое... Ермолинские были очень знатны, невозможно было описать словами то богатство, которое Елена увидела в особняке. Радушные хозяева ни для кого не жалели улыбок и ласковых слов, а вино и шампанское лились рекой. «Вот она, жизнь», – подумалось девушке, живущей в частых лишениях. Родители не были слишком знатного рода, не имели богатого достатка, однако это не мешало им вливаться в самые лучшие гостиные их уезда. Ведь дочка у них была редкостной красавицей, оттого и получали они приглашения сначала от близких соседей, а затем и от остальных. Но чем чаще Леночка видела, как живётся её ровесницам, тем яснее понимала то, что должна сделать! Поймать на крючок богатого мужа, который выберет её себе как украшение своего достатка, а она в свою очередь сможет жить этой беззаботной жизнью!
Оттого гнев окутал её с головой, что какой-то граф вдруг решил поиграть с ней, видя в ней лишь минутную забаву, а такого Элен никак не могла позволить.
Подошло время следующего танца, и Элен поспешно вложила ладошку в руку своему партнеру, не догадавшись поднять глаза.