– Собирайся, Дуня, в Смоленск нынче едем.
– С чего-бы это, барышня? - спросила горничная. Она знала, что хозяйка непременно расскажет ей все в своё время, но любопытство взяло вверх.
– Батюшка туалеты новые пообещал! – восторженно воскликнула Леночка, шаловливо вертясь перед зеркалом. Искреннее и непринуждённое поведение девушки делало её похожей на ребёнка, коим она до сих пор, по сути, и являлась. Воспитывавшаяся в деревне, Леночка никогда не покидала пределов родного уезда! Но зато девушка знала такое, чему любая петербуржская барышня только позавидовать могла. Единственным её недостатком было чрезмерное любопытство, которое часто не доводило до добра. Однажды Анатоль ей чуть уши не оторвал за то, что она подкараулила его в конюшнях и наблюдала за тем, как он предаётся забавам с хорошенькой горничной, что с восторгом отвечала на ласки молодого барина. Тринадцатилетняя Леночка хорошо запомнила слова брата:
– Еленка, не крутись под ногами! Ты ещё слишком мала, чтобы видеть такое, – оправляя рубашку и панталоны, молодой человек вновь смерил сестру строгим взглядом, – запомни, милая, если кто-то попытается застать тебя врасплох, бей по самому чувствительному месту.
Девочка непонимающе моргнула, широко распахнув свои серебристые глаза. Все было настолько непонятно, что она даже не стала спорить с братом, лишь подходя к выходу обернулась и тихонько спросила:
– Даша так кричала, ты сделал ей больно? – наивно молвила Леночка, заставив Анатоля покраснеть.
– Господи, Еленка, ступай домой, а то папеньке нажалуюсь, и он тебя без сладкого оставит, – сделав строгое лицо, младший Воронин сложил руки на груди.
Вспоминая тот день, Леночка невольно подумала об Дворжецком. Его слова на том памятном балу, когда он смог так сильно оскорбить её. Сам смысл тех слов не сразу дошёл до неё, но Леночка интуитивно чувствовала, что сказанное было неправильным, обидным и стыдным. Ни от одного молодого человека она еще не слышала подобного. А то, как блеснули в этот момент его глаза, говорило о порочности намерений. Лена тогда посчитала, что уж лучше заранее защититься от посягательств Ярослава, дабы он знал, что она умеет постоять за себя. «Я вас хочу», эти слова не давали девушке покоя. Что же могло за ними скрываться? Леночка была наслышана о том, что были те мужчины, которые ради забавы соблазняли невинных девиц, а затем их бросали. Но она не хотела себе такой судьбы. Уж лучше приложить все усилия, дабы найти себе достойного мужа. А в том, что она может рассчитывать на достойную партию, Лена была уверена. Несмотря на то, что жизнь в провинции подразумевает относительную свободу в воспитании и поведении, Леночка получила прекрасное образование. Она могла быть интересным собеседником, умея поддержать любой разговор, а также владела некоторыми иностранными языками. С самого детства маменька обучала ее не только рукоделию, но и умению вести хозяйство. Не имея больших богатств, родители старались, чтобы их дочь могла стать идеальной женой.
Самым любимым местом у Леночки была небольшая библиотека. Именно здесь, на небольшой кушетке возле окна, она запоем читала романы Джейн Остин, погружаясь в их волшебную атмосферу. Особенно нравился ей роман «Чувство и чувствительность», история двух сестер настолько привлекала её, что Леночка частенько терялась во времени, представляя себя то сдержанной Элеонорой, то романтичной Марианной. Однако, несмотря на все это, она росла активным ребенком. В детстве Леночка частенько сбегала от престарелой няньки, чтобы поиграть с деревенскими мальчишками. Это было так увлекательно и весело, что девчушка порой жалела, что не родилась в обычной крестьянской семье. Вот где была свобода. Мальчишки, босые и с грязными лицами, учили ее лазить по деревьям, бросать камни в воду и, конечно же, крепкому словцу, что слышали от своих родителей. За эти выходки Леночке доставалось от папеньки, и она клятвенно обещала больше не убегать, но на следующий день все повторялось снова. Слишком тяжело было обуздать свой горячий нрав, и Леночка вновь неслась к своим друзьям.
Нынче же, когда Елена вступила в пору девичества, она стала немного серьезнее. Ребяческие выходки остались в прошлом, но импульсивная натура нет-нет да давала о себе знать.
Планируя поездку в Смоленск, мадемуазель Воронина твёрдо решила не идти на поводу у собственных чувств. Ведь от рождественского бала зависит её судьба.
***
После той памятной прогулки Ярослав не видел Элен вот уже несколько дней. Боясь себе в этом признаться, Дворжецкий тосковал по дерзкой девице, что прочно поселилась в его сердце и мыслях. Синяки и ссадины быстро зажили, и граф даже подумывал простить Елене её безрассудную выходку. Ведь по сути, та ещё совсем дитя. До сих про он помнил испуганные, как у лани, глаза, которые выдавали страх их хозяйки. В тот миг Елена вызвала в душе Ярослава желание оберегать и лелеять. Никогда ранее он не испытывал ничего подобного! Удобно устроившись в кресле, граф откинул голову назад, размышляя над событиями минувших дней. Отец прислал очередное послание, в котором вновь намекал на то, что уже пора бы остепениться, и Дворжецкий впервые всерьёз задумался над его словами. Вот только навряд ли папенька одобрит выбранную им кандидатуру. Пан Дворжецкий был слишком щепетильным и, наверняка, не позволит своему единственному сыну связать свою жизнь с бесприданницей, да к тому же русской! Их род хоть и находился под подданством Российским уже не один век, но до сих пор презирал своих поработителей. Сам Ярослав придерживался более современных взглядов, да и русский язык считал своим родным. Решив всё-таки сделать тот самый последний шаг, Дворжецкий резко тряхнул головой, окончательно понимая, что нужно действовать. Немало шуточек и непристойных разговоров наслушался граф о дражайшей Элен. Скорее эти слухи и толкнули его на дерзкие выходки. Но он увидел совсем не ту, что ожидал. Не роковую красавицу и кокетку, а хрупкую, но смелую девушку, умеющую постоять за себя. Едва коснувшись её губ, он понял, она не могла быть такой, как о ней судачат. Ярослав мог поспорить, что был первым, кто прикоснулся к этим нежным бутонам, испробовав их сладость. Не хотелось думать, что вскоре Елена найдёт себе мужа, как и грозилась. Он сумеет завоевать её сердце, а потом... попросит стать его женой.