— Да ты что! Не знал. У нас перебоев с поставками не было, да и в газетах ничего не писали.
— Наши пока замалчивают, во избежание открытого конфликта. Уж не знаю, кто виноват, но междоусобица с эльфами нам не нужна.
— Да, ты прав. Не хотел бы, чтобы мои дети жили, как мы тогда.
— Когда? — тут же навострил уши Оскар.
— При трёхлетней забастовке шахтёров, — к удивлению взрослых, ответил брату Миша. — Они тогда отказались поставлять не только товар, но и уголь. На второй год все котельные в стране были переведены на дрова, тепла не хватало, в городах зимой люди замерзали. Власти хотели подавить бунт силой, но шахтёры устроили обвалы и перекрыли все дороги.
— Ты неплохо знаешь историю, — похвалил мальчика Виктор. — Мы были на несколько лет старше вас, когда начался этот кошмар. Наша семья чуть не разорилась: поставок товара не было, деньги обесценились, к концу третьего года мы жили чуть ли не впроголодь.
— А как же накопления? Банковские счета? — не поверил своим ушам Оскар.
— Это бизнес. Если бы не осталось денег на закупку нового товара, пришлось бы начинать всё с нуля, — как само собой разумеющееся ответил дядя.
— То есть, деньги были, но дед их не стал тратить? — недоверчиво уточнил Миша. — Но это же неразумно.
— Ты ещё не дорос, чтобы понять это, — довольно грубо прервал разговор Александр. — Лучше расскажите дяде, какие комнаты вы сегодня выбрали.
К огорчению Миши, тема была закрыта. Оскар долго и с вдохновением рассказывал про свою новую спальню. Наконец, настала очередь Михаила, но брат и тут его опередил:
— А Мишка, прикинь, выбрал восточную спальню. Ну, ту коморку у библиотеки. Держу пари, там даже отдельной ванны не предусмотрено.
— Серьёзно? — искренне удивился Виктор. — Я в комнату к деду Тимофею с его смерти не заходил: мне до сих пор чудится там его призрак. Прикольный был старик. Умер, когда мне было лет семь, но я его превосходно помню. Любил ночами по дому ходить и всё твердил, что ищет потайные ходы да тайные комнаты.
— А они существуют?
— Да кто их знает. Дом-то построен в пятнадцатом веке — тогда самая мода была на подземные лабиринты.
— Хватит вам о мрачном. Виктор, ты надолго к нам? — перевела разговор в другое русло Иола.
— Дня на три, не больше. Как только от гномов придёт караван, с ними и отправлюсь.
— Не проще ли было дирижаблем?
— Нет, брат. Они наши изобретения не очень любят. Так что лучше по старинке, на лошади. Дней десять пути и совместной выпивки, и я желанный гость в их посёлке.
— Ну, как знаешь. Здесь я тебе не советчик.
Всего за два захода Миша перенёс все свои вещи в новую комнату. Самыми ценными были его альбом и набор масляных красок, подаренных родителями на прошлый Новый год. Неожиданно раздался стук.
— К тебе можно?
Дверь тихонько приоткрылась, и в комнату вошёл мужчина средних лет. Чёрные, отливающие медью, волосы волнами спадали до плеч; тёплые и, кажется, всепонимающие тёмно-серые глаза буквально приковывали к себе.
— Дядя?
— А ты ожидал кого-то другого?
— Нет, что ты. Я просто подумал, что это отец хочет напомнить, что завтра рано вставать. Он желает, чтобы я учился фехтованию.
— Я слышал, — кивнул мужчина, присаживаясь к нему на край кровати. — Как ты смотришь на то, чтобы занятия вёл я?
— Потрясающе! Но как же гномы? Ой, то есть, шахтёры?
— Я немного побродил по окрестностям, порасспрашивал кое-кого. Оказалось, что я опоздал: караван ушёл в начале недели и раньше следующего месяца его не ожидают. Так что я здесь застрял надолго. Покажи хоть, что за кинжал себе выбрал.
Миша вынул из ножен клинок и подал дяде. Мужчина долго рассматривал оружие, после чего задумчиво вернул племяннику.
— Хорошо сбалансирован. Неплохой выбор, — похвалил его Виктор. — Кстати, Саша не говорил, что вы ходите в школу. Откуда ты так хорошо знаешь историю? Признаться, за ужином я был поражён.
— Я обожаю читать, — пояснил Миша. — А так нас учит мама. Мне она рассказывает о травах. Говорит, что отправит меня на обучение к эльфам, как только мне исполнится шестнадцать. Но раз теперь там неспокойно, может, поступлю в академию художеств. Лишь бы отец был не против.
— Да, Саше вряд ли понравится этот выбор. Он сказал мне, что из тебя вышел бы хороший адвокат.