- Ну что, как прошёл полёт, гнида? Не сильно скучал по мне, когда засунул в эту чёртову камеру?!
Эрни попробовал отползти к стене, но мощный удар ноги выбил из него всякое желание сопротивляться.
- Не понимаю,- утирая кровь с разбитой губы, вздохнул юноша,- ведь они должны были задержать вас!
- Рассчитывал на это?- недобро проворчал Кайлай, мягко, как тигр, склоняясь над парнем.- Впрочем... всё же сначала ты спас мне жизнь - до того, как попытался прикончить! И я сделаю вид, что забыл обо всём...
Жонс отвернулся от Кернигана и прошёлся по кругу, словно собираясь с мыслями:
- Значит, эти земляне не смогли выйти на меня, несмотря на то, что я разбрызгал своё ДНК по всему кораблю?.. Эй, Керниган! Не отвлекайся!- спокойно рявкнул Кайлай, видя, как Эрни пытается дотянуться до тяжёлой на вид шкатулки своего соседа по койке.- Ты слышал, что я у тебя спросил?
- Да, слышал... А что вы имели ввиду, говоря «эти земляне»?
- Заткнись, и отвечай на вопросы, жалкий червяк,- досадливо поморщился Жонс.- Почему так получилось? Может, ты постарался?
- Нет, не я,- ответил Эрни, не задумываясь, и тут же был вознаграждён угрожающим хмыком агента.- Может, это проделки Игоря... Хотел бы я надеяться...
- Кого? Твоего напарника что ли? Да он мёртв давно, и не мог...,- Кайлай осёкся, заметив, какое впечатление произвели его слова на Кернигана.- Так ты не знал? Я... сочувствую. Он пал жертвой Левигата. Но сейчас это неважно, так что вернёмся к нашим проблемам.
- Нашим проблемам?!- неожиданно визгливо воскликнул юноша и вскочил на ноги.- Да пропадите вы пропадом! Вы, и ваша компания, и все эти тайны, из-за которых убили Игоря!
Он выскочил из казармы и чуть не бегом бросился в сторону здания управляющего.
На Туманике был полдень, и на маленьких улицах городка вовсю кипела работа: кто-то мастерил установки необычайного вида, не помещавшиеся в лабораторных ангарах; несколько ребят из охранного корпуса НАЗа чистили снаряжение и оружие, собираясь на поверхность. Но Эрни выбежал не потому, что здравый смысл возобладал над страхом перед разгневанным агентом Озна - ему захотелось свежего воздуха, простора над головой, свободы идти куда пожелаешь! Ему необходимо было на Землю... Но вокруг еле заметной матово-прозрачной плёнкой поблескивал купол.
Эрни побежал.
Он слышал, как позади раздались чьи-то возгласы и удивлённые чертыхания, но не остановился перед заградительными заборами, и с удивительной лёгкостью атлета прыгнул вперёд, к солнцу Туманики.
Ещё несколько шагов после приземления юноша балансировал на носочках, стремясь обрести равновесие, поэтому, наверное, Эрни не понял, что энергопластовая стена совсем близко. Раздался сдавленный выдох, и его голова и грудь встретились со стеной в ошеломительном ударе. Керниган отлетел назад и на несколько мгновений потерял ориентацию в пространстве. Когда же его зрачки сфокусировались, юноша понял, что сквозь эфемерно-прозрачную толщу купола на него смотрят живые, бесконечно плоские и одновременно объёмные глаза. За ними угадывалось какое-то лицо, но оно словно расплывалось в бесчисленных мелких судорогах, меняя различные человеческие выражения. У Эрни закружилась голова, и он словно потерял контроль над мышцами глаз, не имея сил прекратить безумную пытку. Непонятным образом кружащаяся мимика превратилась в картины, заслоняющие собой самое солнце, и Керниган понял, что тонет, и это конец.
Его оттащили спустя всего минуту после столкновения с куполом, но к тому времени Эрни был уже едва ли не на грани жизни и смерти от страха, который испытывал перед глазами за куполом. Несколько человек наскоро привели его в чувство, пока из больничного корпуса не подоспел врач, но и даже он не сразу сумел вернуть юношу обратно в реальность.
Керниган кричал, пытался объяснить, что с ним произошло, однако люди вокруг не слушали, а врач сказал, что это всего лишь шок, полученный от удара.
Юношу положили в больницу, обследовали и оставили на лечение, обнаружив обширное сотрясение мозга. Однако Эрни не мог смириться с заявлением медиков - он то прекрасно помнил, что в действительности с ним произошло, и, проанализировав все доступные ему сведения, пришёл к выводу, что увиденное не было галлюцинацией.
Странная догадка неожиданно подтвердилась вечером того же дня, когда в плату к Кернигану заявился один из руководителей лабораторных исследований «Эксплор Технолоджи» и предложил Эрни психологическую и материальную помощь, заявив, что сотрудник компании не должен ограничиваться скромным выбором казённой больницы. Эрни поначалу очень удивился, ведь не далее как утром тот же самый человек заявлял, будто в лаборатории нет мест, и определил новичка на подсобные работы. Однако в следующую же секунду все пазлы доступной Кернигану информации сложились воедино, составляя ещё неполную, но уже просматривающуюся картину истины: он столкнулся с очередным проектом Майлза, который так тщательно и долго выращивался на Туманике. И теперь ему предстояло использовать эту возможность, чтобы занять СВОЁ место в глубинной иерархии «Эксплор Технолоджи».