- Но... ведь когда-нибудь мы избавимся от него! Я более чем уверен, что Ольга Николаевна...
- Замолчи ради бога!- неожиданно перешёл на «ты» заведующий лабораториями.- Нет никакой Ольги Николаевны, и тебе давно стоило понять это, мальчишка!.. Да что ты понимаешь в этой работе?!
Эрни замер от удивления: он никак не ожидал от своего ироничного и насмешливого начальника такого взрыва эмоций. Правда, с некоторых пор Керниган перестал относиться серьёзно к проблемам на почве этой работы, поэтому развлёк себя, мысленно выливая на курчавую голову француза склянку серной кислоты.
- Если бы вы мне больше рассказывали...
- Ты здесь...,- Ласке ткнул пальцем в его сторону и замер на полуслове, задохнувшись раздражением, но всё же собрался и гневно продолжил,- ты здесь только потому, что после пробуждения Витала назвала первым твоё имя... Только поэтому! Нам не нужен был лишний работник, это знали и там,- он указал пальцем куда-то в небо,- и здесь. Но Майлз любит вставлять своим подручным палки в колёса, а потом наблюдать, как они будут с ними ехать. Поэтому не мешайся под ногами и просто выполняй свои обязанности!
Керниган сжал зубы. Ему вспомнился Игорь и те далёкие, почти невероятные дни, когда они вместе ещё только учились в университете, строя грандиозные планы на будущее. Ростовский мечтал разработать вакцину от СПИДа, рвался на научные конференции, и тянул за собой своего более приземлённого товарища... «Эксплор Технолоджи» попрала все их надежды, а теперь даже не пыталась опровергнуть этого.
- Послушай, Эрни,- наконец смягчился Ласке,- когда-нибудь ты узнаешь всё - никто так просто не вступает в игру Майлза, нужно время и проверка делом. Но раз уж ты здесь, у тебя есть шанс, поэтому просто иди и выполняй свою работу. Ясно?
- Ясно.
Керниган немного помолчал, восстанавливая тишину и равновесие в комнате.
- Но что же мне ей рассказать, чтобы снова вернуть доверие? Говорить о болезни бессмысленно, Витала оказалась не так глупа... Кстати, господин Ласке, а почему раньше с Виталами никто так не церемонился? Майлз рассказывал нам, что поначалу многие из них были уничтожены из-за неосторожности учёных... Это правда?
- Ммм, да. Творческий пыл, знаешь ли,- рассеянно подтвердил Ласке, копаясь в архивных файлах исследований.- Дело прошлое, что о нём говорить: благая цель требует жертв. Возможно, эта Витала тоже недолго продержится, нам нужно как можно больше её внутренних секреций, чтобы завершить последнюю стадию процесса... В этом и есть великая жертва учёных, мой друг: уметь вовремя забыть о своих чувствах ради блага человечества. Девушка, которая сейчас находится в нашем ведении, способна излечить миллионы, но мы должны принести её на алтарь науки. Понимаешь, о чём я говорю?- Ласке осторожно пожевал нижнюю губу и задумчиво уставился в пространство.- А Витале скажи, что её случайно заразили опасным вирусом... Ну, наплети что-нибудь о мутантах! Молодёжь так любит это...
Эрни резко кивнул и вышел прочь из кабинета. Ему было противно до гадливости... Великая жертва учёных! Лес рубят - щепки летят... Всё это он слышал сотни раз, а сам говорил - тысячи. И никогда не задумывался над роковым значением этих слов.
Но не сегодня.
Керниган остановился перед стеклянной дверью в свою крохотную лабораторию и помассировал лоб. Что-то странное с ним творилось: он никогда не слыл ярым гуманистом или принципиальным учёным - но все эти новые мысли, словно выдернутые со страниц какого-нибудь нравственного романа, страшно веселили Эрни. Как будто Игорь снова говорил с ним, мечтательно глядя в потолок и посмеиваясь над своим серьёзным другом...
Керниган решительно толкнул дверь, сделал два шага до своего заваленного бумагами стола, втиснулся в неудобное кресло и хлопнул об стол тонкой бежевой папкой.
«Какая чистая, аккуратная, немнущаяся бумага...,»- подумал про себя Эрни, приподняв уголок листа.- «Что же скрывается за тобой?»
Эта была украденная со стола Гийома Ласке папка с чрезвычайно соблазнительным грифом - секретно. Возможно, в неё никто никогда и не заглядывал до Эрни. Керниган прочёл первые несколько строк - этого было достаточно, чтобы приоткрыть дверцу для лавины информации, хлынувшей с белоснежных страниц отчёта.
Эрни просканировал папку от корки до корки, затем снова и снова прожевал каждую буковку, каждое слово, прежде чем осознал, проникся смысла написанного. Папку следовало срочно вернуть на место, чтобы никто не догадался, где она побывала, иначе...
Керниган резко вскочил из-за стола, сбросив на пол всё, что там было навалено, попытался натянуть на себя белый халат, но запутался в рукавах и с проклятьями отправил его следом неудачливой куче бумаги. Прикрыв бесполезными отчётами драгоценную папку, Эрни бросился вон из кабинета через удивлённую толпу новых сослуживцев, бредущих на обед. Они что-то насмешливо прокричали ему вслед, но Керниган не услышал - в его голове стучало всего одно слово: скорее! скорее!! скорее!!!