За три месяца до получения этого затянувшегося задания, Жонс вместе с остальными офицерами Озна проходил ознакомительный курс по Туманике ввиду того, что организация очень тесно работала с этим проектом землян, основанным на далёкой планете. Кайлай всегда был внимательным слушателем, однако он даже представить себе не мог, что спустя двенадцать лет ему придётся на практике применять полученные знания. Впрочем, агентов готовили таким образом, чтобы они запоминали важные сведения, сами того не осознавая.
Теперь он не столько слушал, сколько рассматривал своих компаньонов. С двумя из этой разношёрстной компании Жонс был уже знаком: живучий краб-отшельник, которого следовало поскорее убрать с дороги, пока он не разоблачил в Кайлае своего несостоявшегося убийцу (и почему только он этого ещё не сделал?!); и несносный мальчишка Керниган, в свою очередь, чуть не погубивший Кайлая, засунув его без подготовки на двенадцать лет в геленосную камеру...
«Замкнутый круг»- иронично усмехнулся про себя сотрудник Озна, и скрыл улыбку задумчивым жестом руки.
Поход за пределы станции мог стать прекрасной ширмой для убийства, поэтому Жонс был весьма расположен тому факту, Что Роман Прахов тоже участвовал в экспедиции. Однако Кайлая не устраивал сам факт его собственного пребывания на станции, в то время как Анатинак должен был забрать агента с Туманики ещё неделю назад! Всё шло не так, как он планировал, и это раздражало, заставляло мысли крутиться в голове как волчок, искать выход, которого просто не было... или был?
«Ну что же, если больше нет никаких вопросов»,- наконец проговорил полковник, аккуратно складывая документы в коричневую папку,- «тогда можете быть свободны, господа. Выступаем этим вечером в двадцать часов по местному времени, так что не забудьте проверить амуницию заранее, никого ждать не будем».
снисходительно усмехнулся в отхлынувшей из зала толпе, очевидно сомневаясь, что мероприятие с таким небольшим количеством участников может позволить себе такие строгие временные рамки. Но большинство пропустили несуразицу мимо ушей, так как были заняты собственными соображениями по поводу прослушанной на лекции информации.
Было над чем поразмышлять.
В сущности, никто на станции толком не знал, чего можно ожидать от флоры и не очень гостеприимной фауны Туманики. Сведения, которыми оперировал полковник в своём довольно занимательном выступлении, были весьма расплывчаты. К примеру, те же Фантазёры... Кажется, они умели вызывать у людей галлюцинации на расстоянии; и никакой защиты от этого не было предусмотрено!
«Скверный факт. За двадцать лет могли бы уже что-нибудь придумать»,- с неудовольствием подумал Прахов, прогулочным шагом пересекая слишком короткое расстояние от здания, где проходило собрание, до своей «родной» казармы.- «И это намерение полковника выступать вечером... Конечно, Холодные псы, по-видимому, достаточно серьёзная угроза, чтобы принять эту меру предосторожности, но кто мог с достоверностью сказать, что по ночам на Туманике не бродят хищники ещё более опасные?»
Прахов остановился посреди улицы, размышляя, куда бы ему отправиться, лишь бы не возвращаться в ненавистную казарму. Его внимание привлёк камешек, чинно валявшийся на идеально ровной поверхности земляной дороги. «Что, приятель, скучно тебе здесь, без товарищей?»- с улыбкой поинтересовался у камня Прахов, беззлобно поддев его ногой. Булыжник не ответил.- «Вот у меня на станции есть друг, правда мы теперь с ним редко видимся...»
И тут Романа осенило. Чего же он жалуется на судьбу бессловестному камню, когда можно пойти и наладить отношения с Этрусом? Прахов резко сменил направление и зашагал быстрее, наствистывая себе под нос.
Как Роман и догадывался, Этруса поселили в отдельные покои. Домик чем-то походил на старый трейлер, снятый с колёс, однако в нём было достаточно места для крошечной ванной комнаты и туалета. Такая «роскошь» вызвала лёгкий укол ревности в душе Прахова, остро нуждающегося в личном уединении. Но Роман тут же заставил себя улыбнуться и приказал трезво смотреть на вещи: капитан нёс огромную ответственность за экипаж, и вполне справедливо мог пользоваться некоторыми привилегиями за это. Отмахнувшись от ненужных мыслей, Прахов тихо поднялся на три крошечные ступеньки и легонько постучал в железную дверь, опасаясь, что хозяин мини-особнячка может отдыхать, а будить Этруса в послеобеденное время было опасно для жизни и здоровья. Постоял несколько секунд - ему не ответили.
«Ну что ж, либо спит, либо решает какие-нибудь организационные вопросы в штабе Завесы»,- уныло подумал Роман, сожалея о несостоявшейся беседе. Он уже собрался уходить, как вдруг ему послышалось шуршание за тонкой стеной домика. Прахов насторожился. Костя не имел привычки намеренно прятаться от посетителей, держа их за закрытыми дверями, так что Роман Евгеньевич решил проверить, не забрался ли к его товарищу нечистый на руку житель станции. Он резко дёрнул ручку двери, и та оказалась не заперта...