Этрус оценил ситуацию и неохотно отступил, чтобы не усложнять ситуацию. Следовало повременить с наступлением на несговорчивого управляющего, пока тот ещё сыпал красными искрами из глаз, точно разъярённый бык. Неожиданно его легонько кольнуло в запястье, и на мониторе ПК высветилось новое сообщение с неизвестного адреса. Этрус знал только одного человека на станции, который имел доступ к незарегистрированному портакомпу, и ему очень не понравилось, что она так рисковала своей конспирацией. Однако то, что он прочитал в сообщении, не понравилось ему ещё больше: Роман узнал обо всём! Понятно, почему он с катушек слетел! Навообразил себе неизвестно чего...
Костя выскочил из палаты как пожарный на вызов сирены. Кому как не близкому другу было знать о взрывоопасности характера обычно такого спокойного и уравновешенного Прахова! Он мог натворить совершенно непредсказуемых дел, находясь под влиянием разбушевавшихся чувств. Были веские причины, почему Окунь не хотел отпускать Романа в полёты дольше остальных членов группы после случившегося на метеорите. Всем было трудно пережить потерю давно ставших друзьями коллег, но Роман переживал совершенно по-особенному. Психологи утверждали, что миролюбивый в обычной жизни Прахов был настоящей бомбой с пружинным механизмом - хороший толчок мог сделать из него настоящего зверя.
Возможно, Катя была в серьёзной опасности...
Глава: Эрни Керниган.
Туманика, станция β-Геленджик-12.
К вечеру над планетой неожиданно пошёл снег. Влажный тяжёлый и мягкий, как испорченная вата. Эрни даже передёрнуло от чувства тоскливого одиночества, которое он испытал, оказавшись вне защиты купола в таком непрочном коконе комбинезона Расевича... Но его спутники не подавали никаких признаков волнения, и он обречённо двинулся следом за своей группой.
Компания, по мнению Эрни, подобралась не самая надёжная: пара учёных, откровенно сторонившихся Кернигана, и несколько офицеров, которые ко всему прочему конвоировали отряд каторжников из пяти человек с поклажей. Едва ли они смогли бы дать серьёзную защиту одиночке, отвратительно владеющему оружием, в настоящем лесу, да ещё в такую погоду...
Чёткую влажную цепочку следов скоро замело напрочь, а дикий лес неожиданно быстро потемнел в резких порывах густой метели. Идти даже по накатанной машинами тропе стало очень сложно: каторжники еле волочились, согнувшись под тяжестью оборудования, а офицеры то и дело сверялись со спутником, и тщательно исследовали местность тепловизорами.
Тишина и пустота..., только завывание ветра в наушниках, от которого хотелось немедленно отключиться, чтобы снова почувствовать себя в безопасности...
- Отлично!- неожиданно прорезался сквозь шум голос командира отряда.- Я только что получил данные со спутника о местоположении здешней популяции Холодных Псов. Из-за метели они уже улеглись в свои навалы, и можно не беспокоиться о нападении до самого утра. У Хрустального источника мы будем часа через три максимум, так что к рассвету вернёмся на базу. Однако советую не терять бдительность и прибавить шагу!
«Хороший ход»,- усмехнулся про себя Керниган,- «Главное сказать, что всё уже хорошо, осталось только чуть-чуть поднатужиться! На самом-то деле, всё это совершенно ничего не значит...»
Эрни данный факт показался до глупости очевидным, однако слова полковника подействовали на удивление эффективно: люди приободрились, даже нещадно нагруженные каторжники бодрее потянулись вперёд, и отряд действительно набрал потерянную ещё в самом начале пути скорость.
Давно обещанный привал случился лишь спустя два часа напряжённого марш-броска. Люди попадали на землю кто где стоял, и принялись усердно дышать свежим баллонным кислородом, рискуя обжечь себе лицо.
Эрни этот переход давался, пожалуй, ещё труднее, чем всем остальным, ведь жизнь в лабораториях не предполагала подобных нагрузок, а он давно забросил физические упражнения. Однако Керниган героически старался держаться наравне с комбинезоном Ливановского, и ни на секунду не забывал о своих истинных намерениях.
Пока члены отряда блаженно вытягивали онемевшие от ходьбы ноги, Эрни подполз ближе к Джозефу и знаком попросил его включить локальную связь. Голос озновца прозвучал совершенно спокойно, будто он не бежал только что наравне со всеми по заснеженному лесу. Кернигану пришлось пару раз вдохнуть из баллона, чтобы достойно поддержать беседу.