А Витала... всё может случиться, вдруг обстоятельства вынудят Кайлая взять её с собой на корабль? Как сказал один сонитанский философ: тропы будущего укрыты сенью неизвестности...
***
Полковник поднял их спустя всего двенадцать минут после объявления привала, и безо всяких объяснений приказал перейти на лёгкую рысцу. Даже при условии, что отряд не тащил бы за собой навьюченных до отказа каторжников, едва ли измученные люди смогли бы осилить этот приказ. Кайлай сразу насторожился и, подцепив еле перебирающего ногами Кернигана за пояс, незаметно переместился в самое начало процессии, где локальная связь была лучше, в надежде услышать хотя бы часть разговора командира отряда с обслуживающим спутник центром.
Около пяти минут марша было абсолютно тихо и спокойно, только с перегруженных ветвей седыми ручейками флегматично ссыпался снег. А затем Кайлая начало одолевать непонятное чувство беспокойства. Возможно, причиной послужил возросший шумовой фон на частоте локальной связи; но даже когда сонитанин отключился от внешнего мира, шептание не прекратилось, скорее наоборот - стало более отчётливым, напоминая звуки голоса: «Кап... Хррр... Лай... Зззз... Кай... Фррр... Кайл... Кайлай!»
От неожиданности сонитанин остановился как вкопанный, и в то же мгновение почувствовал сильнейший толчок внизу живота, который подбросил его вверх на несколько сотен метров прямо сквозь плотный свод обнявшихся ветвями деревьев. Кайлай зажмурился, сгруппировался, ожидая удара о землю, и постарался ощутить облепившую его тело ткань комбинезона, чтобы проанализировать потери. Однако логически завершающий сей грандиозный полёт удар, так и не последовал, наводя Кайлая на мысль, что он просто лежит без сознания.
Тот факт, что на него напали, сонитанин даже не подвергал сомнению. Было, также, весьма вероятно, что возвращение в сознание не принесёт ему никакого облегчения: обнаружить себя без рук или без ног (а если и без того и без другого?!) в лесу, кишащем незнакомыми тварями - не лучшее начало боя, можно даже сказать, его окончание. Тем не менее, бесполезно пролеживать утекающие сквозь пальцы драгоценные песчинки жизни казалось верхом глупости пока ещё живому сонитанину, поэтому Кайлай усилием воли заставил себя открыть глаза и по возможности принять оборонительную позицию. Оказалось, что Кайлай вовсе не лежал на холодном снегу, истекая кровью, и даже попросту не обретался на грешной земле: он парил высоко над кронами деревьев, не ощущая ни хлёстких порывов ветра, ни пронизывающего всё тело холода - в расступившейся ночной тьме сияли миллионы маленьких радуг, одной из которых был он сам. Этот свет простирался до самых небес и уходил глубоко вниз, точно падая в бесконечный зев пропасти. Пульсация жизни затмевала сияние звёзд и притяжение планет, она манила к себе и не оставляла равнодушным даже холодный разум сонитанина. Одиночество было закончено, границы бытия рассеялись, душа освободилась от оков...
«Не время, брат!»- неожиданно гулко прозвучали в пустоте интонации знакомого голоса.- «Я понимаю, для тебя всё это ново, но ты должен внимательно выслушать меня и сделать так, как я скажу!»
Кайлай ощутил присутствие близкого ему существа, будто прикосновение пера или омовение ароматом, но глаза не смогли отличить сияние Кастора от бесконечного потока жизни.
«Я не вижу тебя! Только свет вокруг! Но как он прекрасен, Кастор!»
Его брат испытал лёгкое раздражение - Кайлай сразу почувствовал это, как если бы рассердился сам. Поэтому он постарался успокоиться и прислушаться к голосу Кастора.
«Спасибо, Кайлай, мне приятно твоё понимание... Ты в большой беде! То место, где сейчас находится твоё тело, скоро будет разрушено, не останется и камня на камне... Есть способ улететь с планеты до катастрофы, однако у тебя очень мало времени! На станции у ангара тебя будет ждать человек; как только вы встретитесь - улетайте немедленно. Ты обязательно должен взять его с собой, Кайлай, это очень важно! Не мешкай, возвращайся прямо сейчас, твоим спутникам скоро будет не до тебя».
Кайлай в одно мгновение почувствовал внизу живота тянущий водоворот, который скоро превратился в лёгкое головокружение и прибой крови в ушах.
- Что с вами?! Ну же очнитесь, надо скорее догонять отряд!
Жонс прищурился на яркий шлемовый фонарь Кернигана и заслонился рукой:
- Что случилось?..
- Вы бежали, а потом вдруг упали! Полковник приказал срочно поднимать вас и догонять отряд, но они уже далеко впереди! Поднимайтесь скорее, если не хотите остаться здесь один!