Кайлай спохватился и резко сел. В его голове всё ещё шумело, но мысли текли на удивление чётко. Он присмотрелся к мятущимся впереди огням, прикидывая, как далеко они ушли, и неожиданно для себя оглянулся назад, где теряющейся цепочкой тонули в темноте следы.
- Джозеф, вставайте! Задерживаться на одном месте небезопасно!..
Было видно, как мальчишке страшно, но Кайлай уже твёрдо принял решение, стараясь пока не задумываться, способно ли оно выдержать здоровую критику. Он вскочил на ноги, попружинил немного, проверяя, всё ли нормально функционирует, и невозмутимо подцепил поясным ремнём комбинезон Кернигана к своему.
- Что?..
- Мы возвращаемся, немедленно,- безапелляционно отрезал Жонс, и бодро зашагал назад по едва виднеющейся тропке.
Эрни тут же упёрся ногами и заверещал по локальной связи, что озновец спятил, и он - Эрни - ни за что не собирается помогать ему в этом самоубийстве. Но, получив весомую затрещину от своего попутчика, быстро смирился с неизбежным и понуро поплёлся следом, то и дело оборачиваясь на всё ещё мелькающие где-то вдали огоньки отряда. Наконец мальчишка не выдержал и, деликатно похлопав Ливановского по плечу, попросил его знаками включить локальную связь. Кайлаю сейчас совершенно не хотелось выслушивать его возмущённые недоумения - он и сам уже начинал здорово сомневаться в принятом решении. Но всё же отключать связь было, пожалуй, опрометчивым решением - ведь теперь они остались один на один с незнакомой планетой, и стоило приглядывать друг за другом. Кайлай отвесил назойливому юнцу очередной подзатыльник для проформы, и восстановил шлемовую связь, пробурчав в динамики нечто среднее между ругательством и вопросом. Эрни не заставил себя ждать:
- Господин Ливановский, а как мы объясним наше появление на станции? Если нас посадят в карцер за самоволку, мы уж точно не сможем спасти Виталу!
- Хм, Виталу...
Кайлай впервые задумался, что если катастрофа, о которой во сне его предупредил Кастор, случится в действительности, ему придётся на самом деле спасать Виталу - ведь собственность Сониты ни в коем случае не должна пострадать!
- Поразмышляй над этим, пока мы идём! Нечего доставать меня глупыми опросами, мы не на прогулке...,- пробурчал Кайлай.
Словно в подтверждение этих слов где-то вдалеке прозвучали глухие очереди выстрелов. Затем они повторились, беспорядочно перекликаясь друг с другом, и вдруг затихли, оставив замерших путников в гробовом молчании ночного леса.
- Что там случилось?- тихим дрожащим голосом прошептал Керниган, словно опасаясь, что звуконепроницаемый шлем вдруг потревожит напряжённую звенящую тишину вокруг них.
- Не знаю,- в голос ему ответил Кайлай, и вдруг услышал в наушниках приближающийся треск деревьев, который нарастал, словно водопад.
- Бежим!!!- крикнул сонитанин, и бросился вперёд без оглядки, надеясь, что привязанный к нему человек сумеет вовремя взять себя в руки и припустит во весь опор.
Так и случилось, к вящему облегчению Кайлая, который не обманывался своей способностью вот так сразу на ходу отцепить сложный поясной ремень. Они мчались не разбирая дороги, лишь чудом оставаясь на одной линии, и теперь зависели друг от друга, как сиамские близнецы. Но как бы двое дезертиров ни напрягали свои мышцы, шум нарастал и нарастал, всё приближаясь.
Неожиданно среди деревьев рядом с Кайлаем мелькнула человеческая фигура. Человек также заметил их, но был так напуган, что не смог даже включить свою локальную связь. Он вырвался вперёд, обгоняя связанных конкурентов, и неожиданно споткнулся и упал.
Кайлай почувствовал, что Эрни дёрнулся помочь несчастному, однако Жонс потащил вперёд, и напуганный мальчишка послушно двинул во все лопатки, с ужасным шумом втягивая воздух в натруженные лёгкие.
так продолжаться не могло - озновец понимал это, начиная чувствовать, как потихоньку немеют его ноги. Но и останавливаться было бы не лучшим решением; тем более, что они даже не знали, какая напасть гонится за ними по пятам. Дело решил случай. В лесу уже давно царила непроглядная ночь, и когда-нибудь это должно было случиться: в темноте Кайлай неожиданно напоролся на слишком поздно возникший в световом луче его фонаря ствол поваленного дерева, занесённый снегом. Острая ветка глубоко чиркнула по комбинезону, упрочнённая ткань не выдержала, и сук вонзился ему в бок. Жонс мгновенно отпрянул, в шоке даже не понимая, что произошло. Однако слабость в теле он почувствовал сразу же, и, действуя по наитию, рывком бросил ничего не понимающего Кернигана в сугроб под ствол, и сам последовав за ним. Шанс, что неведомое инопланетное чудовище не заметит их в тени корявого ствола, был невелик. Однако другого выбора не оставалось, и затравленные беглецы, выключив фонари, затаились в снегу, с трепетом прислушиваясь к треску ломающихся веток.