Первым, что они увидели, был тот самый человек, которого они оставили на несколько шагов позади. Он нёсся по тропе в немом ужасе, сильно размахивая руками. А за ним... В темноте это выглядело, как нечто огромное, выше человека ростом, и в шерсти... Мужчина попытался перемахнуть через ствол, но комплекция не позволила, и он, отчаянно цепляясь за скользкие ветви, повис в нескольких сантиметрах от затаившихся Эрни и Кайлая...
Чудовище нагнало свою жертву, и, взрыв огромными лапами снег, беззвучно щёлкнуло зубами. Из-под ствола не было видно, что именно произошло с несчастным, однако когда через мгновение на землю упала нога... сомнений быть не могло. Монстр с молниеносной грацией развернулся на месте и понёсся прочь, неся что-то в зубах. Притаившихся, как зайцы, людей он даже не заметил...
Ещё где-то час они сидели в снегу, прижавшись друг к другу, ломая глаза в холодную тьму и не говоря ни слова. Окровавленная нога тёмной веткой валялась впереди, как магнит притягивая к себе внимание и напоминая о страхе, который бродит вокруг. Но спустя некоторое время в Кайлае заговорил наработанный годами профессионализм, и он занервничал. Лежать до утра в снегу было ничуть не безопаснее, чем двигаться к станции, поэтому озновец силком вытащил упирающегося Кернигана и, не давая ему возможности внимательнее рассмотреть кусок оторванной плоти, отцепил ремень и приказал перелезать через дерево.
Пока мальчишка неуклюже корячился на ветвях, шугаясь каждого звука, Кайлай воспользовался моментом и рассмотрел свою рану в боку, пытаясь определить, насколько она серьёзна. Небольшая потеря кислорода его мало волновала - в заплечном баллоне имелся приличный запас на экстренный случай. А вот чужеродные инфекции, занесённые в кровь, могли сыграть злую шутку с неподготовленным организмом. Главное было вовремя добраться до станции, пока последствия заражения не проявили себя.
Кайлай осторожно просунул палец в разошедшуюся ткань и прикоснулся к ране, ожидая немедленного выстрела боли, но тот не последовал. Тогда он уже более решительно ощупал своё тело, разыскивая источник крови, которая обильно залила образовавшееся в комбинезоне отверстие - кожа была целая и ровная, ни намёка на царапину или повреждение. Ничего!
В душе Кайлая поселилось какое-то страшное предчувствие, прикасаясь к которому, его внутренности всякий раз переворачивались с ног на голову; но он решил отодвинуть его до поры до времени подальше и сосредоточился на собственном выживании: дыру в комбинезоне наскоро заклеил пластырем и полез на дерево следом за Керниганом.
Преодолев чисто символическое препятствие в виде поваленного дерева, затравленные пришельцы двинулись дальше по лесу, не включая фонарей, пробираясь через наметённые за ночь сугробы в бледном сумрачном сиянии расцветающего неба. Утро неумолимо приближалось к ним; а следом за восходом солнца из своих навалов выбирались Холодные Псы - таков был порядок на Туманике. И если о ночном охотнике, которого земляне так неудачно повстречали на своём пути, они ничего не знали, то с Полдневным Псом знаком был каждый житель станции. И встреча с ним едва ли считалась хорошим началом дня.
Несколько раз из-под ног шагающего впереди Кайлая, взбивая крыльями снег, вылетали дневные подобия птиц, своими пронзительными криками оглашая лес о наступлении утра и о появлении странных неуклюжих двуногих хищников. Жонс каждый раз при этом вздрагивал, но своих опасений не высказывал вслух, чтобы не пугать раньше времени мальчишку: они создавали слишком много шума и переполоха в лесу; и чем светлее становилось, тем больше животных попадалось им на пути. Так не далеко было и до встречи с хищником.
- Эрни!
Парнишка аж вздрогнул, влепившись в спину остановившегося озновца.
- Что?- глухо и сонно, но с немалой долей уважения, просипело в наушниках.
- Мы не можем дальше идти. Нужно залечь где-нибудь на день.
Керниган во второй раз за сутки чуть не потерял дар речи от удивления.
- Нам осталось идти чуть больше часа до ареала покрытия станционной связи! К черту осторожность, чем скорее мы доберёмся до купола, тем раньше окажемся в безопасности!
- Солнце уже поднимается,- терпеливо напомнил сонитанин.- Ты знаешь, что будет, когда оно покажется над горизонтом.
Да, Эрни знал - об этом рассказывали не только на ознакомительных курсах, но и в столовой шёпотом, и вечерами в казарме. О Холодных Псах и утренних плясках Солнца ходило больше сплетней, чем о Фантазёрах. Наверное потому, что эти животные более всего походили и в то же время не походили на земных тварей.