Он заставил Кернигана снова перейти на бег, а сам отстал от него на пару шагов и взял оружие наизготовку, время от времени оглядываясь по сторонам. Тревожное чувство с каждым шагом становилось всё сильнее: не было слышно ни птиц, ни мелких животных, которые раньше то и дело выскакивали из-под ног; даже ветер вокруг станции, казалось, окончательно утих, оставив сухим узловатым ветвям звонко щёлкать от мороза.
Неожиданно Керниган остановился и резко схватил подбежавшего сзади Кайлая за руку:
- Послушайте!
Кайлай моментально напряг слух, но в замершем лесу было неестественно тихо.
- Что? Я ничего не слышу...
- Вот, опять!
Теперь и до сонитанина донёсся слабый гул, подозрительно напоминающий скрежет огромных металлических суставов.
- Что это?!- удивлённо прошептал Жонс.- Вроде как доносится от станции!
Лицо Кернигана страшно исказилось, и он рванулся вперёд, не говоря ни слова. Кайлай последовал за ним, не до конца понимая, что же могло так испугать мальчишку, но вот из-за деревьев показалась вершина купола станции, и все вопросы отпали сами собой: вторая энергопластовая сфера была сизой от дыма, а в ярких солнечных лучах стеклянным блеском сияли острые сколы.
- Они улетают! Господи, они бросают нас здесь умирать!- истошно завопил Эрни, как безумный прорываясь сквозь тонкие ветви подлеска.
Они преодолели расстояние до станции за предельно возможное время, и представшая перед спринтерами картина подтвердила обречённый вопль Кернигана: гигантский люк ангара был открыт, и в светлом небе уже терялась искорка первого спасательного шатла, стартовавшего с гибнущей станции.
- Скорее! Нужно во что бы то ни стало пробраться внутрь!- рявкнул Жонс и целеустремлённо потащил за собой Кернигана к видневшемуся метрах в ста шлюзовому переходу.
Шлюзы открывались и закрывались дежурным оператором по электронному запросу, но в сложившейся на станции обстановке едва ли кто-то ждал возвращения маленькой экспедиции. Хуже того: когда Кайлай попробовал сорвать щиток электронного замка, оказалось, что станция обесточена. Керниган мгновенно раскис и, облокотившись на стену купола, горько разрыдался, бормоча себе под нос что-то несусветное. Жонс со всей злости ударил по энергопластовой перегородке шлюза, за шкирку поднял Эрни на ноги, и в сердцах отбросил его к стене.
- Прекрати хныкать, земное отродье!- зарычал он по сонитански и ещё раз тряхнул обмякшее тело землянина.
- Мы погибли! Нас сожрут дикие животные! Я не хочу умирать!- донёсся в ответ жалкий лепет.
- Дьявол!- выругался Жонс и оставил Кернигана сползать по стене.
В синее небо взмыло ещё несколько шатлов, огненными шлейфами дразня обречённых букашек, оставшихся на земле. Внезапно Кайлая словно пронзило током, и он резко обернулся, вглядываясь в крепления шлюзового перехода. Вроде бы всё было в порядке, но... спустя секунду озновец с удивлением понял, что шлюзовая перегородка шатается в своей магнитной раме, утратившей питание.
- Керниган, вставай! Ну же! Мы можем пробраться внутрь!
Эрни продолжал хныкать, пока Жонс оттаскивал его в сторону и разбегался. Послышался глухой удар и скрежет - угол перегородки чуть накренился внутрь.
- Помогай мне, безвольная скотина!- зло рявкнул Кайлай на опешившего мальчишку, и второй удар они произвели уже совместным усилием.
Перегородка не выдержала и поддалась. С остальными двумя они поступили точно так же, и, спустя пятнадцать минут болезненного прорыва сквозь непреступную ранее защиту станции, оказались внутри.
Прямо впереди, километрах в двух от места разгерметизации, виднелся вход в ангар, перед которым топталась обезумевшая от страха толпа людей. Грузовые ворота не могли пропустить такое количество пассажиров сразу, и они давили друг друга, прорываясь вперёд. Маленький городок вовсю пылал, и вот уже огонь медленно но верно начал подбирался по траве к стенкам купола.
- Вперёд!- прорычал Кайлай и, задыхаясь, ринулся к спасительному ангару.- Керниган!
Но мальчишка не отвечал.
Жонс на ходу обернулся и замер. Эрни лежал на земле и не подавал признаков жизни, раскинутые руки безвольно вцепились в глинистую землю Туманики. Кайлай дрогнул, отвернулся и побежал дальше, еле волоча ноги, стараясь ни о чём не думать, ведь от этого зависело его спасение! Но постепенно шаги замедлились, ноги словно начали жить собственной жизнью и заявили протест своему господину! Кайлай стиснул волю в кулак и бросил себя вперёд, но его тело неожиданно развернулось назад и в несколько секунд преодолело расстояние до распростёртого тела землянина. Руки вскинули семьдесят килограмм плюс экипировка на спину, и, прежде чем Кайлай успел подумать, что он делает, и во что ему это выльется, ноги свинцовыми столбами начали месить горячую пыль станции.