Пассажиры неоднократно задавались вопросом, зачем было создавать такой крепкий и сложный корабль, способный преодолеть приличные, по космическим меркам, расстояния, всего на двоих пилотов, причём жизненное пространство для этого выделили минимальное, только бы на голове друг у друга не сидеть. Но разумного объяснения не находилось, как и для их внезапного перемещения в созвездие Змееносца.
Рихард большую часть свободного от дежурства времени спал, чем довольно сильно раздражал скучающую в одиночестве Ксению. И даже теперь, когда цель их полёта уже была близка, а горючего оставалось на исходе, он со спокойной совестью отсыпался, оставляя Ксению одну кусать локти от нервного напряжения. Поэтому на этот раз женщина не стала разбираться с возникшим компьютерным глюком сама, а крепко вознамерилась разбудить своего флегматичного напарника:
- Зейнер! Ну же, очнись!- она крепко потрясла его за плечо, и мужчина, глубоко вздохнув, открыл глаза.- Тебя из пушки не разбудишь! У нас неприятности, и компьютер воспринимает их вполне серьёзно!
Рихард быстро потянулся, соскочил с кровати и мгновенно оказался в пилотском кресле, устанавливая с бортовым компьютером цифровую связь.
По всем показателям выходило, что объекты были вполне реальными, и они приближались к орбите четвёртого спутника Туманики с потрясающей скоростью, которая только увеличивалась во времени. Теперь землянам не грозило столкновение: удивительные космические странники опережали их мощный современный корабль на целых несколько минут. Рихард, который разбирался в военной космической технике чуть больше, чем половину жизни проведшая на гражданке Ксения, сразу заподозрил неладное, однако виду не подал, пока объекты не оказались в пределах распознавания. Вот тут их ждал сюрприз.
- Чёрт возьми! Это же массированная атака!- хрипло выдохнул Зейнер, не переставая терзать приборную панель бортового компьютера, выжимая из него все данные, какие только возможно.- Но в кого они могут там стрелять?!
Ксения с изумлением следила за сверкающими росчерками в чернильном пространстве, которые теперь были хорошо видны даже невооружённым глазом. Они, как безумные светлячки, потерявшие путь домой, промелькнули мимо и скрылись за тёмным боком спутника, по орбите которого двигался маленький корабль. Мгновение спустя из-за тёмной дуги спутника крохотным фонтаном брызнула яркая световая вспышка, и тут же вонзилась обратно, оставляя двоим наблюдателям ужасного представления только гадать, кого настигли фантастические снаряды, и кто их отправил на поиски жертвы в необъятное пространство.
Зейнер не медля, направил корабль к предполагаемому месту столкновения, растрачивая последние запасы горючего, и, обогнув гигантский каменный шар, они оказались в самом центре настоящего побоища. Сотни огненных свечей, которые раньше были станционными шатлами, тихо кружились вокруг своей оси, будто бильярдные шары, разбитые кием. Они сталкивались друг с другом и взрывались, дополняя миллионами пламенных осколков тощие кольца третьего и четвёртого спутников планеты. Некоторые уцелевшие корабли тщетно пытались выбраться из эпицентра трагедии, но с каждым очередным попаданием в них осколков приближались к плачевной судьбе товарищей.
Увиденное потрясло Рихарда и Ксению до глубины души. Они попытались помочь уцелевшим кораблям выбраться на безопасное расстояние, отстреливая несущиеся в них осколки, но это было равносильно охоте с дробиной на слона - большинство погибло так и не успев преодолеть опасную зону. А когда непрекращающиеся взрывы начали стихать, мощный локатор землян неожиданно показал новую группу снарядов, которые стремительно сокращали расстояние между горсткой уцелевших и неминуемой смертью.
Не сговариваясь, все оставшиеся на ходу летательные аппараты рванули в сторону, но спустя несколько минут страшный взрыв настиг их, и огненные птицы, сорванные со своих орбит, стремительно понеслись навстречу каменной глыбе третьего спутника.
Рихард тщетно пытался выправить падение корабля, но удар о поверхность был оглушительно-разрушительным. Смятый в гармошку нос аппарата только чудом не раскололся на части, и шокированные земляне получили возможность натянуть скафандры и загерметезироваться. Температура внутри начала стремительно расти, и оставаться внутри корабля стало опасно - он мог взорваться в любое мгновение. Рихарду пришлось силой выламывать заклинившую дверь и тащить еле волокущую ноги Ксению в открытое пространство. Уменьшенная гравитация мгновенно подбросила их вверх, но привыкший к невесомости Зейнер быстро приспособился, и длинными прыжками быстро пересёк пространство от корабля до ближайшего скального образования.