Микаэл вздохнул. Сейчас ему меньше всего хотелось думать о том, что следует и не следует говорить при посторонних людях. Вообще он рассчитывал пообедать в одиночестве, но отказывать знакомому было бы невежливо.
«Ничего, потерплю каких-то десять минут. Странно, что раньше меня это не тревожило».
- А вы неразговорчивы сегодня, господин Кастандер, и впрямь что-то серьёзное приключилось?
- Пожалуй, да,- тяжело вздохнул Микаэл, размазывая картофельное пюре по подносу.- Вот вы...
Разведчик поднял глаза и вопросительно посмотрел на замершего на полу слове аналитика.
- Да?
«Я что, правда сейчас чуть не спросил его об этом?!»,- мысленно ужаснулся Кастандер и даже порозовел от смущения:
- Нет, ничего! Извините...
За столом на несколько мгновений воцарилось молчание, и стало слышно, как весело переговариваются остальные пассажиры, обсуждая только что переданные новости о возобновлении работы железной шахты. Разведчик быстро прикончил свой обед и отложил вилку.
- Э-эх!- он взглянул на часы и хлопнул по столу.- Ну вот, у нас ещё пять минут до конца обеда есть, так что рассказывайте!
Микаэл вздрогнул и уронил вилку в пюре.
- О, о чём вы?..
- Бросьте! Я же всего лишь помочь вам хочу, а не разведать секреты общевселенской важности!- отмахнулся разведчик.- Итак, кто же она?
Кастандер сжал побледневшие губы и мотнул головой - его руки нервно задрожали.
- Я не...,- он сглотнул, и вдруг поднялся из-за стола.- Извините, мне пора идти!
Чрезвычайно удивлённый разведчик вальяжно откинулся на спинку стула и расплылся в странной, дико раздражающей улыбке:
- Неужели всё так серьёзно?
Микаэл схватил свой поднос, сердито бросил его улыбчивому Ратцу, и вышел вон из столовой, гневно чеканя шаги. Он был смущён и раздосадован, что совершенно посторонний человек сумел так легко разгадать каждую сокровенную мысль на его лице, в то время как для него самого это ещё оставалось загадкой. Почему самоуверенный разведчик вдруг решил, что Микаэл именно влюблён? Или это было так заметно, что каждый встречный теперь знает?.. Кастандер нервно потёр лоб и понял, что просто не в состоянии вернуться к нормальной работе: его мысли путались и кружились вокруг одного предмета; он словно находился в бреду и не мог отвечать за свои действия. «Болезнь какая-то, наваждение!»- устало подумал аналитик и побрёл в сторону санузла. Умывшись холодной водой, Микаэл почувствовал себя бодрее, однако маленький червячок в голове мягко прошептал ему, что это ненадолго, и вскоре беспорядочный сумбур снова вернётся под благодатную крышу его черепной коробки. «Да что же это! - в изнеможении воскликнул Кастандер и хлопнул себя по щекам, пытаясь вернуть в зеркале отражение уверенного в себе сотрудника «Математического Анализа».- Ну же, очнись! Как ты собираешься дальше работать?» В это мгновение щёлкнула дверь в туалет, и Микаэл быстро принял сосредоточенный выражение, поправляя и без того ровный воротник рубашки.
- О! Так вы здесь!
Кастандер резко обернулся и с неудовольствием подумал, что ему следовало бы сразу идти в свою каюту, а не разгуливать по общественным местам, где можно встретить слишком надоедливых знакомых.
- Только не подумайте, я вас не преследую!- примирительно поднял руки разведчик и отправился по своим делам.
Микаэл облегчённо вздохнул, ещё раз поправил воротник своей безукоризненной рубашки и собрался уже отправляться восвояси, как вдруг отвернувшийся разведчик как бы между прочим заметил:
- Ей Богу, вы странный человек, господин аналитик! Ведь я знаю, что у вас совершенно нет друзей, но вместо того, чтобы принять мою дружбу, вы постоянно игнорируете меня!
Кастандер обернулся и замер от неожиданности.
- Дружбу?..
- Ну да,- застегнув ширинку, констатировал менеджер, и открыто посмотрел на собеседника.- Понимаю, звучит это дибильно, но с вами по-другому просто нельзя! Вы, аналитики, не понимаете нормального человеческого языка, вам всё надо подавать на тарелочке разжёванным, это я уже понял.
Он принялся мыть руки, а Кастандер всё стоял и тупо смотрел на разведчика круглыми глазами, пока тот не заметил выражение его лица и обречённо не выругался:
- Вот Дьявол! И всё-то мне объяснять приходится! Ну, вы же получали это нелепое сообщение системы, о возможных кругах общения? Его всем одиноким пассажирам посылают, надеются создать комфортные условия на корабле!
Микаэл нахмурился, пребывая в лёгком недоумении.
- Погодите-ка!- возмутился разведчик.- Вы же сами подтвердили мою заявку! Если бы не это, стал бы я докучать вам!?
Кастандер хотел было ответить, что ничего подобного не получал, как вдруг ему вспомнилось, что около полугода назад на его почту в разгар рабочего дня прислали какое-то непонятное системное сообщение. Подобное случалось довольно часто: электронные операторы рассылали всевозможные статистические опросы и мини-голосования, которые помогали координировать работу корабля в соответствии с желаниями пассажиров. В запарке рабочего дня Микаэл нажал «подтверждение» чисто автоматически, и тут же забыл о происшедшем. Вполне возможно...